老彼得．勃魯蓋爾的油畫「死亡之勝」。（圖片來源：公有領域／維基百科）
中世紀的黑死病瘟疫席捲了整個歐洲，導致近8千萬人的死亡。它對中世紀的各個方面產生了非常大的影響，尤其是在文化方面的影響更是巨大無比。黑死病過後，人們沉浸在死亡的陰影之下。
瘟疫對藝術所產生的巨大影響
瘟疫的肆虐對藝術領域也產生了重大的影響。當時以「死」為主題的作品變得非常引人注目，而且這類作品的數目也越來越多。從瘟疫最流行的14世紀中葉開始一直到下葉，以義大利畫家Andrea Orcagna為首，許多畫家變以「死亡之勝」為題材創作了許多作品。
在中世紀後期出現的「死亡之舞」這種藝術體裁便反映了這一點。除此以外，人們求助的對象聖母瑪利亞的畫像也頻繁地出現在美術作品中。同時耶穌的受難劇也經常在上演。因為人們在痛苦無助的情況下開始求助於神。
不過據說在16世紀的低地國家中，以歐洲文藝復興時期的荷蘭畫家老彼得．勃魯蓋爾的作品最為人稱道。據說他所表現的是在對每個人施加其影響之後的最終獲勝者──死之絕對性。
老彼得．勃魯蓋爾有一幅很有名的油畫，名為「死亡之勝」。畫的主題就是直接跟這場瘟疫有關的。畫面上屍橫遍野，整幅畫讓人感到死神的降臨。象徵著死神的骷髏大軍充滿了畫面，它們帶走了人們的靈魂。瘟疫的降臨使人類束手無策，只能等待死亡的來臨。
畫面中穿著冑甲的王以及其他高官大臣同樣被骷髏無情地帶走。畫面中持劍在手欲同死神相戰的男子以及想要隱身的小丑也同樣被突然降臨的死神之軍毫無例外地帶走。說明人們不分貴賤，死神或瘟神一旦降臨，無論你是多大官還是有多大財，到時就會不加分別地被死神帶走。
從畫中可以看到，整個狀況令人感到絕望無助，死亡戰勝了生命。這就是畫家通過這幅畫所要表達的瘟疫背後所展現的內容。
讓人們看到死亡顯現的瘟疫
當時繼戰爭、飢饉以及隨後的異端審判和獵巫等種種事情發生後，隨之而來的便是瘟疫的流行。在「黑暗的中世紀」這一稱法中也反映了民間中不斷擴散開來而滲透於每個角落到中的那種無法逃避死亡的恐懼感。而造成這一結果的便是瘟疫。
據當時的記載，染上黑死病的人大多從其腋下以及腹股溝疝處的淋巴腺開始劇烈腫脹，然後立刻在皮膚上出現黑色斑點。其後很多人會短則一天、長則數天後開始死亡。其原因尚不明瞭，然而對於這種感染是完全沒有有效的對策以及治療方法的。
當時很多人認為這種傳染是通過與患者的接觸或者吸進含有這種病毒的空氣而導致的，因此人們甚至連對感染的家屬也不護理了，只能讓他自生自滅。而在進行治療的醫生與在患者彌留期間陪伴在旁的僧侶中也不斷有染上黑死病而後死亡的人。
不知瘟疫來於何處使人們陷於驚恐之中
當時染上黑死病的人沒有任何身份、財產以及信仰上的分別。人們根本無法搞清它們從何而來，人們因此而陷入恐怖和混亂。人們認為，瘟疫從古埃及以及羅馬時代起就使人們陷於痛苦之中。
不過在人們既無法知道瘟疫來自於何處，同時又目擊到它每天大量地吞噬著人類的生命時，就不免開始將瘟疫的原因盲目地歸咎於跟他們生活在同一個區域的異教徒，認為他們才是導致黑死病流行的原因。因而又去嫁禍於他們，從而對他們去進行迫害和攻擊。
在歐洲，東羅馬帝國時期以地中海沿岸為中心的第一次瘟疫就奪去了1億人以上的生命。而在席捲歐洲的第2次瘟疫的流行中也奪去了數千萬人的生命。因此瘟疫的感染率以及死亡率之高使人們感到恐懼萬分。在這種情況下，「死亡之勝」的作品也就隨之而出。
