追尋歷史繁華之地——南潯古鎮。（Stefan Fussan/wiki/CC BY-SA 3.0）
南潯位於湖州市之東，與江蘇省吳江縣交界，歷史悠久，經濟發達，人文薈萃，環境秀美，且名勝古蹟甚多，在明清時代就是一個典型的江南水鄉名鎮和旅遊勝地。明萬曆年至清代中葉，蠶絲業和手工業、繅絲業的興起及商業的發展，為南潯經濟繁榮鼎盛時期。鎮上的巨富豪紳，幾乎都靠經營蠶絲業發跡，俗稱「四象」、「八牛」、「七十二隻金黃狗」。南潯歷史上園林眾多，自南宋至清代鎮上大小園林達27處。以一鎮之地，而擁有五園，實江南所僅見。
初唐詩人王勃在《滕王閣序》中曾用「物華天寳」、「人傑地靈」來讚頌洪都，如果借用此語概述南潯古鎮的歷史、地理、經濟、文化也相當貼切。她地處蘇杭嘉湖的中心點上，南宋以來已是「水陸衝要之地」；「耕桑之富，甲於浙右」；原因潯溪河而名潯溪。後來由於潯溪之南商賈雲集，屋宇林立，而名南林。至淳佑季年（1252）建鎮，南林、潯溪兩名各取首字，改稱南潯。明萬曆至清中葉為南潯經濟繁榮鼎盛時期，民間有「湖州一個城，不及南得半個鎮」之說。南得之所以一躍成為江浙雄鎮，主要是因為蠶絲業的興起和商品經濟的發展。「附近遍地皆桑，家家養蠶，戶戶繅絲織綢」就是當時的真實寫照。
南潯是中國近代史上罕見的一個巨富之鎮，孫中山就職臨時大總統的第二天，就曾正式宣布南潯鎮升級為市。早在北宋時期，南潯古鎮的絲綢就已經非常有名，張姓人家據說正是看好南潯的蠶絲業興旺，從安徽、湖北遷到南潯，千百年來張氏人家為南潯的發展做出了貢獻，由於經營蠶絲業，張姓人家也積累了萬貫家業。南潯自古以來文化昌盛，人才輩出，崇文重教，僅宋、明、清三朝統計，南潯籍進士41名、京官56名、州縣官57名。近、現代在全國有影響的專家學者有80多名。
「四象八牛七十二墩狗」，這是一個比喻，按照他的財富多少來區分的，五百萬銀子以上的稱象，一百萬以上不到五百萬的稱牛，十萬兩以上不到一百萬的是稱狗，南潯的許許多多大小富戶，中間有許多呢，有好幾家姓張。
「四象」與「八牛」
劉鏞（1825～1889），為「四象」之首，據傳劉鏞的財富達二千多萬兩銀子之多，被譽為四象中「劉家的銀子」之美稱。30年代南潯民謠云：「劉家的銀子，張家的才子，龐家的面子，顧家的房子」。當劉鏞發跡後，深感列祖以來，都缺少文化，雖有財，但無祿，不上門第，故亟力教子讀書，應試科舉，使他的四個兒子都能進入仕途，劉鏞也因兒子的及第，恩封為通奉大夫，達到了榮宗耀祖的目的。劉鏞還把女兒嫁給一品大學士徐甫的兒子為妻，另一個女兒嫁給蔣錫紳之子清學部總務司郎蔣汝藻為妻，使劉氏更加光耀了門第，在南潯成了一戶有錢有勢的大戶。
佔四象之第二位的是張家。張頌賢（1817～1892），據傳他的財富僅次於劉家。祖籍徽州休寧，其父張維岳在南潯開一小醬鹽店為生。張頌賢的兩孫被譽為四象中「張家的才子」。
四象中還有龐雲曾（1833～1889），字芸皋，原籍浙江紹興，父為師爺。龐雲曾也為絲業行學徒出身，故通曉蠶絲經營之道。
顧福昌（1796～1868），是南潯的四象之一，國學生，因排行第六，創業後，被稱為顧六公公。
邢庚星，是南潯「八牛」之首，開設邢正茂絲經行，後易名為恆順絲經行。並開設典當，為南潯開設當鋪最多的一家。
至今倖存的有嘉業堂藏書樓、劉氏小蓮莊、陳氏穎園和張氏適園。南潯還有保存完整號稱「江南第一古民宅」的張石銘舊宅；有民國奇人張靜江故居；有湖州市首家絲商建立的公所絲業會館；有江南至今罕見的沿河民居建築群百間樓；有記載著動人傳說的「南潯三古橋」（通津橋、洪濟橋、廣惠橋）。
