北宋哲宗趙煦皇后——元祐孟皇后（圖片來源：公有領域）
因賢淑出眾被選為皇后
孟氏，河北省邯鄲永年人，1073年出身於官宦人家。16歲時，她隨百餘名官宦之女被選入宮，因其天姿端靖，沒有嬌慣之氣，深得高太后喜歡。她凡事以禮自持，通識大體，高太后認為她最符合后妃的標準。
在高太后操辦下，20歲的孟氏與16歲的宋哲宗舉行大婚典禮，她被正式冊立為皇后，稱「元祐皇后」。
高太后曾對宋哲宗說：「為皇帝選擇一個賢內助，不容易啊，要好好珍惜。」
當時高太后還自言自語地說了一句：「她是個賢淑之女，可惜福分薄，但將來如果國家有變，就要靠她了！」
這句話居然一語成讖。
一國之母瞬間變成道姑
一年後，孟皇后生下女兒福慶公主。但宋哲宗不喜歡她，盛寵劉清菁。貌美多才的劉清菁恃寵成驕，她不守宮內禮法，對孟皇后非常怠慢無禮，宮人都憤憤不平，而溫和的孟皇后從不與之爭鬥，只是一味忍耐。
1096年，福慶公主重病，藥石無效。孟皇后的姐姐試圖用道教符水救公主。公主病逝後，嫉恨孟皇后的劉清菁搬弄是非，誣告她詛咒哲宗，圖謀不軌。
哲宗派人詳查，皇城司對皇后身邊的宮女、太監刑訊逼供，數十人被嚴刑拷打得體無完膚，甚至被割舌斷肢者不在少數。因他們不願誣衊孟皇后，最後，皇城司偽造供詞，湊成冤獄。
哲宗於是以「旁惑邪言，陰挾媚道」為由，下詔廢后，孟氏被安置在瑤華宮出家，號「華陽教主」、「玉清妙靜仙師」，法名「沖真」。從極盡榮耀的一國之母，孟皇后瞬間就變成了一個道姑，當時她只有23歲。
大起大落再度被廢
所謂「瑤華宮」，其實不過是位於汴京街坊內的一個小院落，只有幾間破舊的屋子。孟氏就在這樣的「冷宮」裡，一天天捱過清燈苦燭的歲月。
宮裡的消息陸續傳進來：劉清菁被進位為賢妃，不久生了一個兒子，然後她成為新任皇后，再然後，新皇后的兒子死了。
如此又過了四年，更驚人的消息傳來，哲宗駕崩了！
突然有一天，一輛華麗的犢車停在瑤華宮前，要接孟氏回宮。原來，剛登基不久的徽宗趙佶，想恢復孟氏的皇后之位。
當時劉清菁已經做了皇后，被尊為元符皇后，孟皇后只得被尊為元祐皇后。一年後，劉皇后勾結蔡京等人，使孟氏再度被廢，她又被重新發配回瑤華宮，加賜「希微元通知和妙靜仙師」。
經歷了兩立兩廢，轉了一圈，孟氏又換上了道袍，回到破落幽閉的瑤華宮。而這次，她在瑤華宮一待就是二十多年。
漫長的幽閉歲月中，年年月月如一日，幾乎沒有變化，而紅塵中，卻是物是人非：元符皇后早已自殺，山河巨變，女真金國崛起，大宋垂危。
因禍得福垂簾聽政
1126年，瑤華宮失火，孟后被遷至另一處冷宮延寧宮，延寧宮又再次失火。當時金兵已兵臨城下，皇室都難於自保，孟后只好自謀生路，住到了相國寺前的娘家。
1127年正月，金兵攻陷汴京，擄走徽欽二帝及皇族470多人、文武百官2000多人，金國將之全部押解北上，企圖徹底滅亡大宋。
孟氏因已淪為民間庶人，不在皇室名冊，「靖康之難」中反而因禍得福，免遭了北擄為奴的厄運。世事弔詭，金國肯定不會想到，只因這位被遺漏的道姑，宋朝沒有徹底滅亡。
金軍撤退後，開封城留下了傀儡政府，以被金人立為楚帝的張邦昌為首。當時民心向宋，而宋皇室唯一的倖存者就是孟氏了，於是張邦昌迎孟氏入居延福宮，接受百官朝拜，封其為「宋太后」，恢復孟氏「元祐皇后」的尊號，請她垂簾聽政，主持朝政。
處變不驚挽救大宋江山
大半生的傷害與冤屈，都來自於趙宋朝廷，但已冷寂中度過近三十年的孟氏，沒有記恨哲宗、徽宗的廢后之事，一心為趙宋王朝著想。她說，國家危亡，我作為大宋王朝的媳婦，不敢袖手旁觀。她親寫詔書，痛陳國家之難，鼓舞大家共渡難關。
為保住大宋的江山、保住趙家，孟氏一邊敷衍張邦昌，一邊尋找濟州的宋室遺孤，即宋徽宗第九子趙構。她派人持密信勸說趙構稱帝，以期光復。
有了孟太后的詔書，21歲的趙構在應天府（今南京）登基，稱宋高宗，即南宋的開國皇帝，自此，宋室王朝得以延續。
登基當天，孟后就撤簾還政，功成身退。趙構尊她為元祐太后，後又改為隆祐太后。
不到兩年，叛將苗、劉二人率兵叛亂，包圍了高宗的行宮，脅迫高宗退位，逼他禪讓3歲的太子，並請孟太后再度垂簾。處變不驚的孟太后，表面上答應叛將請求，私下馬上派人送詔書出城，祕密聯絡各地的勤王之師。不久，韓世忠率大軍平定了「苗劉之亂」，高宗復位，隨後孟后立即撤簾還政。
內亂剛平，金兵又大舉南下，想活捉宋高宗和孟后，徹底滅宋。孟太后流亡江西，當時隨從都逃散了，最後只好找農人來抬轎。顛簸幾年後，孟后被高宗迎回杭州。
晚年壽終正寢風光大葬
孟后性情恭謹，從未讓皇帝給自己的親屬謀過一官半職，生活也十分節儉，每月只取很少的一點生活費，度日即可。她喜歡喝酒，趙構認為越酒酸苦，不好喝，就命人買甜酒給她，孟氏必差人去付帳，從不曾強取而不付酒錢。
心慈仁義的孟后，請求朝廷給她流亡路過的地方減免稅收；將哲宗一朝的后妃們收留在皇宮，照顧她們的生活；甚至對劉清菁的女兒，孟后都以德報怨，給予多方照顧。
宋高宗與孟氏並無血緣關係，但沒有孟后，趙構不可能當上皇帝，也很難渡過危局。深感孟后的恩德，趙構把她當作親生母親一樣尊重孝敬，事無鉅細，都要親自關照，時有鮮果，必先獻太后，然後自己才肯品嚐。孟后病重，趙構衣不解帶地在床前照顧。
1131年，孟太后壽終正寢，享年58歲。宋高宗極盡悲痛，數日不上朝，後來將孟后風光大葬於紹興上皇村。孟后的靈牌不僅放在宋哲宗祀室，還位列於劉皇后之上，諡昭慈獻烈皇后，兩年後，趙構覺得此諡號還不以足彰顯，又改為「昭慈聖獻皇后」。
作為一個女人，孟氏婚姻不遇良緣，夫君無情寡義，唯一的女兒又夭折；雖貴為皇后，不僅沒有得到皇帝寵愛，反而被無辜罷黜，在青燈孤影中渡過了近三十年的淒苦春秋。
起起伏伏的飄零一生，孟氏卻隨波而定，而且超越個人的愛恨情仇，以自己的智慧和心胸，拓寬出一個更為廣大的格局與境界。因她的存在，歷史上才有了南宋，大宋王朝才多延續了153年。
