清明上河圖描繪的宋代景象。（圖片來源: 公用領域 ）
許多人都認為福利制度的起源，是17世紀初英國頒布的《伊麗莎白濟貧法》（根據這一立法，凡年老及喪失勞動力的人，在家接受救濟；貧窮兒童在指定的人家寄養，長到一定年齡時送去做學徒工；流浪者被關進監獄或送入教養院——筆者注），卻不知道比《伊麗莎白濟貧法》更完備、更富人道主義精神的國家福利救濟制度，於12世紀初的宋代中國已出現。
宋朝360度全方位對國民無微不至的照顧
《宋會要輯稿･食貨》對此有詳述：「崇寧初，蔡京當國，置居養院，安濟坊，給常平米，厚至數倍……三年，又置漏澤園……道路遇寒僵仆之人，及無衣乞者，許送近便居養院，給錢米救濟。孤貧小兒可教者，令入小學聽讀……遺棄小兒，僱人乳養，仍聽宮觀、寺院養為『童行』（未領度牒的少年出家人）。」
根據這一記載可以知道，北宋崇寧年間的福利救濟機構包括三個系統：福利收養系統（居養院）、福利醫療系統（安濟坊）、福利性公墓（漏澤園）。北宋時代的居養院是綜合性的收養機構，既收養孤寡老人、殘疾人士，也收留棄嬰與孤兒。到南宋時，則發展出專業性的收養機構，如收容老人的安老坊、安懷坊、安濟院，相當於福利養老院；收育棄嬰與孤兒的嬰兒局、慈幼莊、慈幼局、及幼局，相當於兒童福利院；此外還有以低於市場價向市民供應成藥的大藥房及免費門診，叫施藥局、惠民局、和劑局。可以說，宋政府建立的福利救濟機制已覆蓋了「生老病死」各個層面，大體實現了「從搖籃到墳墓」的救濟。
當然，宋代福利制度的人口覆蓋面只限於「鰥寡孤獨貧乏不能自存」的貧困群體，並非不分貧富、全民共享的國民福利。
宋代福利政策小覽
如果你是一個宋朝人，從你被懷在母親肚子裡開始，到你出生，到你受教育，到生老病死。你都會得到宋朝國家福利政策照顧。
慈幼
宋代有很多兒童福利機構，比如「慈幼局」、「散收養遺棄小兒錢米所」、「嬰兒局」、「慈幼莊」、「慈幼局」、「及幼局」等。這類專門的兒童福利機構是南宋時才出現的，這也是世界上最早的官辦孤兒院。如果一名孤苦無依的兒童在宋代的州縣或都城流浪，或者一個家庭因為貧窮而養不起孩子，那麼按照當時的制度安排，他被會送入附近的福利機構收養，由政府提供住宿、衣物、伙食，並安排免費入學；或者由政府向窮困家庭發放養育孩子的生活補貼。這是宋代的一項社會救濟制度，名曰「慈幼」。
婚姻保護
女性：女性懷孕5個月的時候就要登記孩子身份信息，還有國家派人照顧起居，快生時會有官派穩婆接生；結婚前女方可分得一半家產作為嫁妝，離婚後嫁妝全部帶走，結婚期間自己賺的私房錢也可帶走，離婚後改嫁才是正常的。（比如李清照美人）
男性：出生後如果丈夫在家照顧太太，給太太以溫暖，可免除雜役一年；沒錢沒房子沒車不要緊，只要考上進士，就有官做，太太房子錢全都有，丈人早在榜單那等著呢。
社會福利
如果你穿越到宋朝，絕對不會沒地方住，因為租公房很便宜。在那個年代，老了病了殘了發生災荒了，國家有「居養院」專門安排給流民和貧困戶；生病了也不怕，沒錢治的話，國家有「安濟院」；死後有特殊情況的，比如客死他鄉的，國家有「漏澤園」，還給超度哦。
拿什麼支撐這些惠民政策？
福利制度看起來很誘人，但天下沒有免費的午餐，羊毛出在羊身上——不是出在這群羊身上，便是出在那群羊身上。宋代城市救濟機構的支出來源較複雜，宋政府維持福利機構運轉的經費主要來自於：左藏庫，即國家財政撥款；內藏錢，皇室經費的資助；公田的租息收入；國營商業機構的收入，比如「僦舍錢」，即官營貨棧的租金收入；常平倉的利息錢米。其中常平倉的息錢為大頭，如果「常平所入，殆不能支」，通常就只能挪用其他用途的財政款項或者增加稅收了。
近代歐洲的經驗表明，當一個社會開始了商業化、城市化、流動化的轉型，必然將誕生一個龐大的貧民階層，原來由宗教團體提供的救濟體系已經無法滿足社會的需求，必須由強有力的國家財政負擔起救濟的責任。
不管是國家福利，還是民間慈善，都為社會不可或缺的救濟機制。八百年前的政府能夠立下這樣的理想：「必使道路無啼飢之童。」八百年後的人們是不是已經完全做到了呢？
