耶穌會士天文學家和康熙。（圖片來源：公有領域）
十七世紀法國傳教士們奉路易十四之命來到中國，主要目地是為法國國王服務，他們學習中國觀象臺的建設，並經常向法國政府呈送關於中國各方面的信息。其次，他們的活動是傳教。法國傳教士之一白晉在呈送路易十四的報告中曾寫到，他幻想康熙大帝改信天主教，他以為，這樣當時人數堪與歐洲匹敵的中國將改變信仰，繼而，中國周圍各國民眾歷來崇拜中國文化，也將效仿中國，皈依天主教。幻想畢竟是幻想，行不行的通，那不是他說了算的。開明的康熙大帝明確的告訴各國傳教士們，他不是反對西方的宗教，但不希望天主教到中國來傳。康熙大帝沒有對傳教士們採取任何強硬措施，而是巧妙的讓他們留在皇宮中服務，這樣既阻止了他們傳教，又把西方的文化藝術等留在了中國。白晉便較快地學會了漢語和滿語。他在華近50年之久，於北京去世。
法國傳教士當時帶到中國還有許多西洋器物，其中包括西洋鐘錶、千里眼（望遠鏡）、顯微鏡、寒暑表（溫度計）、西洋刀劍、地球儀、八音盒、各式測量儀器等。許多器物至今還收藏在故宮博物院。當時，尤以西洋鐘錶最令康熙大帝及后妃們喜愛。白晉在寫給友人的信中作過這方面的介紹說：「康熙大帝還經常提出要以歐洲的，其中包括巴黎的各種製品作為樣品來複製。由於皇帝對各類新奇製品都有強烈愛好和深刻瞭解，他在北京時，每天都要讓人按時送來出自新建研究院（當時稱為如意館)院士之手的作品，若在某個寓所時，就兩天送一次。皇帝總是檢驗這些作品，指出其中的不足，該表揚的就表揚。他把手中的傑作留下來，總是要嘉獎那些才能出眾、工作勤奮、精益求精的工藝師，甚至給他們加官晉級，並欽賜黃馬褂。」
康熙年間在如意館工作的法國傳教士、機械師陸伯嘉，一七零一年來華後一直在內廷為皇帝及親貴製造物理儀器、計時器與其他器物，技藝高超。他在華生活了十七年。此外，因康熙大帝的喜好和實際的需要，清宮造辦處也仿製了一些器具，主要是供皇帝個人使用。據《清史稿》記載：「聖祖天縱神明，多能藝事，貫通中、西曆算之學，一時鴻碩，蔚成專家，國史躋之儒林之列。測繪地圖，鑄造槍炮，始仿西法。」
在康熙大帝刻苦學習西法之際，在法國，路易十四確對舞蹈如痴如醉，他先後出現在21部芭蕾舞劇之中。耶穌會士們還撰寫了大量介紹中國歷史、地理、社會制度以及天文、醫學、動植物學和文學等方面的著作。中國的《論語》、《大學》（以《中國的智慧》為名，於1662年在法國翻譯出版）、《中庸》（以《中國政治道德學》為名，於1663年在法國巴黎翻譯出版）、《孟子》等四書，以及《詩經》、《書經》、《易經》、《禮記》、《春秋》等五經，還有《樂經》、《孝經》、《幼學》等著作，被翻譯成西方多種文字在西方發行。
另一方面，經過法國耶穌會士們近百年的傳播，於一六八五年到一七八九年，在歐洲形成了一百年的「中國文化熱」，法國的巴黎大學成了「中國文化熱的中心」。中國、孔子及儒學，在歐洲獲得了前所未有過的知名度。儘管十八世紀是英國的世紀，但是，中國的文化與藝術似乎比英國更受青睞。
1699年（康熙38年），法國傳教士白晉著《中華帝國史》一書出版，此書的序言中寫到「儒學預示著一種普遍的的全球性道德觀的可能性；漢字也蘊含超越方言、地形的全球性語言的希望」。而在300年後的今天，他的預言又給了我們怎樣的啟示呢？（全文完）
