明朝正德年間，山東有個知書識字的乞兒，混名叫「窮不怕」。他原是富家子弟，只因重義氣，視金錢為糞土，喜結交朋友，愛打抱不平。鄉里之中，有大冤大屈的事，他就挺身出頭，代為申訴。幾年官司，幾年揮霍，把數千金家產罄盡。妻子見飢寒不過，棄他而去。
他攜一棍棒、一隻碗，叫化度日，但依然行俠仗義。因此遠近聞名，人們樂意施舍他。不料到了太原地面，有人曾冒他的名字，已經叫化過一遍，眾人知「窮不怕」從不討二道，反倒以為他是冒名的，竟分文不舍。於是，他餓倒在破廟。地方某甲，料他不能活，往各家科斂銀錢埋葬。偶然斂到太原名妓劉氏處。她聞說「窮不怕」餓死，感傷不已。其時，劉氏有個客人見此，不免詢問，她就說：她在十二三歲時，家裡窮徹骨，母親死三日，不能備辦棺衾。「窮不怕」叫化到她家，動了惻隱之心，取出一包銀子，都是他叫化得來的，全部施舍給她。客人聽說，慨然助五兩銀子。眾人買好棺木，抬到廟中，卻見他還有生氣，灌他幾口熱湯。他便活轉過來，知劉氏助他棺衾，不由大驚道：「難道這世上還有知恩報德的好人?」他央人扶著，去拜謝那兩位恩人。客人見他豪爽多義，又大難不死，叫劉氏與他結拜為兄妹。他住了一段日子，又想到處走走。客人贈他一錠大元寳，叫他做點生意。劉氏送他一個金戒指，囑他：但凡用銀子的時節，就想到她吩咐的，不要濫施舍人的話。
他拜別出門，離開太原，到北京保定府來。他得知高城一財主，用空頭賣契，把周大娘的女兒，騙去糟踏一番，又讓周大娘贖回。周大娘本沒有拿他的銀子，也無銀去贖，求高陽縣的財主、貴人，竟無半個肯施一分。她只得天天跪在那財主門首，磕頭哭泣。「窮不怕」把元寳和金戒指，俱施給周大娘，去贖回女兒。財主見元寳，到縣裡誣告他是打劫錢糧的晌馬。知縣把他抓進衙裡，嚴刑拷打，屈打成招。知縣貼出告示，緝拿餘黨。不到一月，朝廷得知此事！聖旨忽然下來，提「窮不怕」、財主、周大娘母女和縣官，一齊進京。
解到京師，皇上坐殿，親自審案。皇上命乞兒抬頭；乞兒抬頭一看，不由大驚，皇上就是那太原名妓劉氏的客人！皇上命令錦衣衛，把縣官重責四十大棍，削職為民，以為不公不明之戒；把財主發與刑部，立刻梟斬，為行勢虐民之戒；再把周大娘的女兒，配給他（「窮不怕」）。皇帝對他著實器重，欲委他一個清要之官，但他不願為官。皇上因已收劉氏為貴妃，便賜乞兒姓劉，並封他為皇親國戚，賜他一個宅院，住在皇城裡面，享受富貴榮華。
真是：天理昭昭，善惡有報！
（事據清代李漁著《無聲戲》）
