寒山寺法堂。（圖片來源：螺釘/wiki/CC BY-SA 3.0 ）
《楓橋夜泊》是唐代詩人張繼的代表作，全詩雖然只有短短28個字，但因其意境清遠、幽美絕倫，歷來為人所稱道。詩中所描繪的江南水鄉夜景之幽美，羈旅遊子之愁思，更是情味雋永，引發無數人的共鳴。
月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。
姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。
----《楓橋夜泊》張繼
隨著《楓橋夜泊》的走紅，原本寂寂無名的楓橋、寒山寺也隨之聲名遠播，成為蜚聲中外的旅遊勝地。作為唐詩中的佳作，《楓橋夜泊》廣為流傳，至今已有數十個版本的英本譯作，甚至傳至日本，編入教科書中。以致「凡日本文墨之士，見則往往言及寒山寺，且言其國三尺之童，無不能誦是詩」。
關於張繼的生平事跡，史書上對其記載甚少。新舊《唐書》中也沒有他的列傳，大概是因他的官宦不顯，因此他的生卒年、籍貫和仕宦生涯都比較模糊。宋代的《新唐書･藝文志》有寥寥數語：（繼）字懿孫，襄州人（今湖北襄陽，一說南陽）。大曆末，檢校祠部員外郎，分掌財賦予洪州。宋人計有功在《唐詩紀事》中補充了一句：登天寳進士第。張繼的別名、籍貫和仕途經歷才有了大概的信息。
和張繼同時代的唐詩選家高仲武在其《中興間氣集》中記載道：員外累代詞伯，積習弓裘。其於為文，不自雕飾。及爾登第，秀髮當時。詩體清迥，有道者風。如「女停襄邑杼，農廢汶陽耕」，可謂事理雙切。又「火燎原猶熱，風搖海未平」，比興深矣。
可見，張繼家世代皆有文韜武略，張繼在詩文上也有很高的造詣，高仲武這本集子選錄的是唐代宗大曆年間的二十六家詩人，張繼名列其中，在當時已是成名的傑出詩人。
元人辛文房的《唐才子傳》對張繼的生平事跡有了較詳細的記載：張繼，字懿孫，襄州人，天寳十二年，禮部侍郎楊浚下及第。與皇甫冉有髫年之故，契逾昆玉。早振詞名，初來長安，頗矜氣節……嘗佐鎮戎軍幕府，又為鹽鐵判官。大曆間，入內侍，仕終檢校祠部郎中。繼博覽有識，好談論，知治體，亦嘗領郡，輒有政聲。詩情爽激，多金玉音。
張繼是唐肅、代宗時期的詩人，安史之亂爆發後，張繼來到越中避難，《楓橋夜泊》大致作於這一時期。天寳十二年（753），張繼進士及第，兩年後，恰逢安史之亂爆發。
可以想像張繼從長安一路奔逃，在某個月色朦朧的秋夜裡，途徑蘇州。船經楓橋之時，恰逢月色西沉，驚起一片夜棲的寒鴉。鴉群的啼叫聲在淒涼的夜裡此起彼伏，滿天的寒霜恰在這時簌簌而下，寒氣隨即籠罩了整個秋夜。而此時水邊林旁，橋下舟中的詩人獨對江面星星漁火，江岸秋楓如墨。不由得滿懷愁思，抱愁而眠。
此時他的心中或許在想：十年寒窗之功，一朝及第登科，本以為能一展宏圖，大施抱負，卻趕上了安史亂起，真是時運不濟，造化弄人。正在他愁腸百結之時，寒山寺的鐘聲卻在此時突然敲響。鐘聲越水而來，在淒涼的夜裡顯得格外震撼人心，一聲聲敲打著他的靈魂，也擊碎了他的哀愁。
他凝思之下，在船艙中鋪開紙筆，藉著微弱的燈火寫下了二十八個字：
月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。
姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。
一千兩百多年過去了，人們早已忘記當年科舉榜單的名字。但《楓橋夜泊》卻流傳千古，人人傳誦。公元753年，鑒真大師東渡弘法，在傳播中國佛教和文化的同時，寒山的300多首詩作也流傳到了日本，深受日本僧人的喜愛。而《楓橋夜泊》在寒山寺中刻有詩碑，又兼意境幽寂清遠、靜謐清寥，深得日本人喜愛。
抗戰時期，日軍對寒山寺的文物就窺伺已久，尤其是《楓橋夜泊》的詩碑。日軍的司令官松井石根還曾策劃了一起「天衣行動」，企圖將詩碑運回日本，雖然最終以失敗告終。但日本人對寒山寺卻戀戀不忘，甚至模仿蘇州的寒山寺。他們在東京也建造了一個寒山寺，並且刻有同樣的詩碑。
