商鞅，又叫衛鞅，或稱公孫鞅，是衛國君主的後代。他從小愛讀法家書籍，喜歡政治和法律，是魏國丞相公叔痤的門客。丞相看出衛鞅是人才，打算向魏君推薦；哪料自己得了重病，臥床不起，眼看氣息微弱，沒有救了。魏惠王這才登門，向他請教如何處理國家大事。公叔痤喘息著說：「我沒有別的話。我家的門客衛鞅，年紀雖輕，卻很有才能，希望君王把國家大事都交給他吧。」惠王從沒聽說這個人，當時半信半疑，沒作回答。
公叔痤又說：「君王呀，你若不願重用他，就一定把他殺掉，千萬別讓他到別國去啊。」惠王含糊地點了點頭，走了。
魏惠王走後，丞相（公叔痤）馬上把衛鞅召來，一再表示歉意：「我剛才向國君談了你的情況。我是先為國家，後講私人感情。先給君王出主意，若不用你，就殺你；現在，再來告訴你，你就趕快逃命吧。」
衛鞅聽了，很不以為然，答道：「君王既然不能接受你的建議重用我，又怎能重視你的意見，來殺死我呢？我是用不著逃走的。」丞相只得嘆息作罷。
魏惠王果然沒把衛鞅放在眼裡，認為丞相病糊塗了，在說昏話。公叔痤死後，衛鞅本來可以繼續混日子，但他胸懷大志，豈肯虛度年華？不久，聽到秦孝公貼出招賢榜，公開招聘能夠幫他富國強兵、改革政治的人才。衛鞍便悄悄地渡過大河，離開魏國，到達咸陽，投奔孝公的寵臣景監，被引薦給孝公。商鞅提出自己治理國家的設想，一下子就與孝公的想法合拍了，兩人大有相見恨晚的感覺。
衛鞅決定變法，和保守思想的代表人物甘龍，展開辯論，取得了勝利。他公布新法條令，主要是說，嚴密戶籍組織，重視農業生產，明確等級制度，強調為國殺敵，立功的受賞陞官，無功的撤職為民。
為了爭取老百姓的信任，他把一根木桿，豎在國都南門口的鬧市中，旁邊貼著佈告：誰能將木桿移到北門口的路上豎著，犒賞十斤金子。
過路的人看了，都莫名其妙：一根木桿，又小又輕，不費吹灰之力就能移走，移去北門又有什麼意思呢？不是在開玩笑麼？
衛鞅見沒人響應，又增加獎賞：「誰能把木桿移到北門的，給五十斤金子!」
有個人壯著膽子，扛起木桿，晃晃悠悠地移到了北門路口。看熱鬧的人，跟著一大群。
衛鞅馬上召見這人：「很好，你相信我的命令，認真執行，我就照章獎勵。」隨即交給他金子五十斤。
在場的人都驚得呆了，紛紛議論：移動木桿，輕而易舉，尚能兌現巨額的賞金，何況國家公布的法令呢？從此以後，秦國的百姓相信衛鞅說到做到，轟轟烈烈地行動起來了。
可是，推行新法，直接損害了咸陽城中貴族富戶的利益，他們紛紛抵制，蠢蠢欲動。太子也違反了新法條令。但是，太子是未來的國君，是不能接受任何處分的。怎麼辦？該讓太子的師傅來代替：學生犯法，老師教導不力，不是應該處罰嗎？於是將太傅公子虔、太師公孫賈（兩個人名）召來，數說他們失職的罪責，將公子虔處刑，在公孫賈臉上刻字。這麼一來，所有的反對派，都被鎮住了，新法很快推廣開來。
十年過去了，秦國從根本上改變了面貌：夜不閉戶，路不拾遺，百姓對公事很熱心，不為私人利益爭鬥，天下富足太平。
有些過去反對變法的人，這時又讚揚起新法來了。可是衛鞅毫不領受這份美意，反而冷冰冰地下了另一道命令：「跟法律搗蛋的，就是這種人，一律流放到邊遠苦寒的地方去。」這樣，國家的政治問題，法令的好壞，有利還是有害，誰也不敢再議論了。
由於他的巨大功勞，孝公封給他大官爵，賞賜「商於」地方的十五座城池。因此衛鞅又稱作商君。
他的變法手段非常殘酷、嚴厲，殺了許多人，並且還得罪了太子和他的師傅。大批舊貴族，也都很憎恨他。他知道反對的人不少，便住在家裡不敢出門，又組成強大的私人衛隊，保護安全。整天提心吊膽，日子很不好過。
紀元前338年，秦孝公死了，太子秦惠文王即位。他不顧商君對秦國作出的重大貢獻，只想發泄私憤。太傅公子虔等人，誣告商君謀反，投合了惠文王的心意，於是下令追捕衛鞅。
商君（衛鞅）逃出咸陽，到了潼關，想住客店。店家請他掏出通行證，商君哪裡自己要用通行證呢？主人馬上拒絕道：「商君有命令，客店如果收留沒帶通行證的旅客，是要株連坐牢的。我不敢留你住宿啊。」
商君聽了，啞口無言，不禁喟然長嘆道：「我自己制定的嚴酷法令，原本是用來限制百姓的，最後竟把自己困住了。我真是作法自斃啊!」
他趕緊逃到魏國，竟又被送回商於，被抓到咸陽。秦惠文王用衛鞅制定的「五馬分屍」的殘酷刑罰，將他處死了。這又是作法自斃啊!
正是：
行事首在為人民，
不可殘酷待百姓。
將心比心最重要，
「作法自斃」教訓深！
