羅馬皇帝示意圖。（圖片來源：Adobe Stock）
羅馬皇帝和羅馬教皇似乎都是握有無上權柄之人，那麼當他們之間發生衝突時，情況又會怎麼樣呢？
也許人們聽說過「卡諾莎之屈辱」一詞，但能夠真正知道其歷史真相的人，可能為數不多。事件的主人翁是11世紀神聖羅馬帝國的皇帝亨利四世。他原來出生於德國皇家，3歲時即成為德國皇帝，而6歲則成了神聖羅馬帝國皇帝。
在其祖父及父親的年代裡，由於擴展了王室的直轄地，德國各地諸侯對領地的不斷被蠶食而日益不滿，一直在窺測著反擊皇帝的機會。
長大後的亨利發現，至此為止的皇帝都會行使「聖職任免權」，即對自己比較聽話的聖職人員，把他們安排在一些對於其統治比較重要的聖職上，由此使自己的統治更為安定。由於皇帝所擁有的「聖職任免權」給基督教的世界帶來了腐敗，因此各地修道院都興起了改革的運動。
當時的教皇是額我略七世，是位清高之士，認為要在自己這一代裡完全將腐敗根除。而時時想著若有空隙就企圖倒皇的德國諸侯注意到了這一點。他們通過向修道院捐款而來巴結教皇，而教皇也一直在準備著從羅馬皇帝的手中奪取「聖職任免權」。
羅馬教皇示意圖。（圖片來源：Adobe Stock）
1075年，額我略七世對於亨利四世委任米蘭為大主教一事，認為這一做法不當而發表了譴責的聲明。亨利四世為此感到憤怒，因為他認為這是他行使作為皇帝的權力，是理所當然之事，沒有什麼可指責的。即使是教皇，也不應該褻瀆神聖羅馬皇帝的權威。
為此，亨利四世召開了德國主教會議，宣稱廢黜教皇。而其結果則是導致了雙方的唇槍舌戰。不過支持教皇的主教並不多，而民眾對羅馬皇帝和羅馬教皇出現爭執表現出不安的情緒。
然而接下來的一幕則是，額我略教皇宣布開除亨利的教籍，同時宣布，被開除教籍者若在一年之內沒有獲得羅馬教宗的寬恕，其臣民可以解除對羅馬皇帝的效忠宣誓，從而可以不再服從他。而德國的大多數諸侯也表示，如果亨利四世不能在一年之內恢復教籍，他們就不再承認他的合法性。實際上，諸侯們已經在開始策劃擁立新的皇帝了。
對於當時的亨利四世來說，他並不擁有足夠的軍隊來制服所有反叛他的諸侯。而且如果他未能重新獲得教籍，他的皇位很可能就會被剝奪。亨利為了保住其作為羅馬皇帝的寶座，不得不臣服於教皇的腳下。
1077年，額我略教皇逗留在亞平寧山脈的山腰處的卡諾莎城中，當時寒風凜冽。羅馬皇帝亨利四世為了哀求額我略七世教皇恢復教籍，身披麻布以示懺悔，在雪中佇立了3天3夜。當時他盡量忍住了心頭的憤恨。
等到教皇允諾其恢復其教籍後，亨利四世蓄積力量，罷免了德國的眾多諸侯，擁立了新教皇克雷芒三世，並將額我略七世教皇逐出了羅馬，使他終於洩了心頭之恨。
