大明軍隊（圖片來源：公有領域）
三脫胎換骨的大明軍
我們僅從明軍的表現上，就可以看出這前後的脫胎換骨。
至正二十年（1360年）之前，數目龐大的明軍，每年都要消耗大量的錢糧，後來朱元璋痛定思痛，開始厲行屯田制，不但軍隊自己要種地，還要幫助地方興修水利。
結果地方生產發展，百姓富庶，原本向老百姓徵收用於軍用的「寨糧」，朱元璋也大手一揮不收了，從此深得民心，戰鬥力方面，明軍也直線進步。
至正二十年（1360年）之前，面對最直接的對手陳友諒，朱元璋處於絕對劣勢，然而這以後，朱元璋卻開始逐漸取得勝利。
甚至至正二十三年（1363年）大決戰時，陳友諒先以六十萬大軍，圍攻朱元璋的邊防要塞洪都，明軍在朱元璋侄子朱文正的統帥下嚴防死守，以劣勢兵力死守八十五天，硬是沒讓陳友諒前進一步。
洪都之戰，不但創下了中國古代戰爭史城池防禦戰的經典範例，更為朱元璋的反撲贏得時間，七月，朱元璋以二十萬大軍反撲陳友諒，雙方在鄱陽湖決戰，面對三倍於己的敵軍，明軍巧妙運用火攻戰術，在頂住陳友諒瘋狂攻擊後，成功焚毀陳友諒旗艦，一舉反敗為勝。
將陳友諒的漢政權——這個當時南中國最強大的割據政權徹底擊敗。兩場以少勝多的經典戰例，打出了明軍的赫赫威名。次年朱元璋調轉槍口，開始進攻另一大割據勢力——張士誠的「吳」政權。
如果說打陳友諒，明軍經歷的是防禦戰的考驗，那麼打張士誠，明軍卻又承受了攻堅戰的煎熬。
在元末各路梟雄中，張士誠是最擅長打防禦戰的，他最成功的戰例就是早年起兵時，以幾萬劣勢兵力死守高郵城，頂住了元王朝由丞相脫脫統帥的百萬大軍，死守四十天後居然一舉反敗為勝。
而這一次，朱元璋也在張士誠的銅牆鐵壁面前碰的頭破血流，在掃清張士誠外圍，形成對張士誠首府平江的包圍後，張士誠的嚴防死守發揮了效用，明軍在平江城外圍鑄起了三層木塔樓，將其重重圍困，並以塔樓向內發射弓弩火槍，卻久攻不下，在戰爭後期，明軍甚至動用了新式武器——襄陽炮。
這是一種銅鑄的重型火炮，按照《明史》的記錄，它不但殺傷力強大，而且射程驚人，平江之戰中，他的炮彈不但重創平江堅城，甚至更有炮彈落進了張士誠的王宮裡。
這場攻堅戰，也可以說是人類戰爭史上較早的炮兵騎兵步兵協同作戰的範例。經過八個月的攻堅後，明軍終於攻克平江城，滅掉了張士誠政權，而這場戰爭除了政治意義外，軍事意義也格外重大——戰勝了當時中國最擅長防禦戰的張士誠，從此之後，在那個時代裡，沒有任何一條防線可以阻擋明軍。
如果把爭霸戰爭，比作現代拳王爭霸戰的話，那麼之前明軍與陳友諒，張士誠等割據勢力的鏖戰，好比爭霸賽中的預選賽，為的就是獲得挑戰「拳王」——元王朝的資格。
比起平定張士誠和陳友諒來，挑戰元王朝對於明軍來說，卻是一個看似容易，其實難上加難的任務，從元末農民大起義爆發後，還沒有一支起義軍能夠北伐成功，甚至再往前數，自從北宋滅亡後，以長江為界，更沒有一支南方政權可以北伐成功。
乃至再往前數，在之前的整個中國歷史上，還沒有一位開國皇帝，可以用從南向北的方式統一中國。明朝北伐元朝，不僅僅是改朝換代，更是在挑戰歷史的定律。
粉碎蒙古騎兵不可戰勝神話
然而明軍卻成功了，除了正確的戰術以及政治策略（兩路北伐，先山東後大都，以及在北伐中堅持正確的民族平等政策和嚴明紀律，不濫殺無辜）外，軍事層面，明軍其實也做足了充分的準備。
首先是騎兵，這可以說是明軍與元王朝相比差距最大的環節，雖然在專業騎兵素質上，後天練習騎馬的明軍是有差距的，但是明軍士兵也有自己的優勢——長期嚴格紀律所形成的令行禁止的作風，以及刻苦耐勞的精神。
而明軍在與元朝主力部隊對決時，正是把這兩條發揮到了最大。
明軍與元朝主力騎兵的經典決戰有兩場，一場是太原之戰，一場是定西沈兒谷之戰。
太原之戰
這場戰鬥，集結了彼時明軍兩大將星——北伐元帥徐達與副元帥常遇春，本來明軍意圖直搗太原，誰知元朝名將王保保將計就計，反而搶在明軍增援部隊到來前提前馳援太原，以優勢兵力列陣太原城外，擋住了徐達的主力。
如此一來，兵力劣勢的徐達，立刻陷入了危險的境地。然而徐達卻將計就計，趁夜發動劫營，以主力決死一搏，突襲元軍大營，一場混戰後，殲滅元軍四萬人，俘虜四萬人。
如果說這一戰，明軍多少還佔了元軍麻痺大意的光的話，那麼接下來的定西沈兒谷之戰，就更說明了明軍的強大。
當時明軍進軍甘肅，元將擴敦帖木兒以攻為守，反而主動攻擊蘭州，意圖引明軍救援，繼而集結優勢兵力全殲，明軍由徐達統軍迎戰，率軍進抵定西沈兒谷與元軍對峙。
在兵力不佔優勢，後勤補給不暢，難以持久的局面下，徐達使出了「疲敵之計」，命軍隊晝夜擂鼓吶喊不停，擺出大舉進攻的架勢，卻遲遲不發動總攻，期間更多次擊退元軍反撲，經過數日對峙，元軍被拖得筋疲力盡。
徐達果斷下令反擊，趁夜以中央突破戰術直撲元軍大營，一場廝殺後，八萬六千多人被俘，五萬匹駝馬被繳獲，全軍覆沒的擴敦帖木兒，只帶著一家老小倉皇逃離。這是自成吉思汗以來，蒙古騎兵遭受的最慘痛毀滅性打擊。
明軍卓越的戰鬥素質——迅猛的衝鋒，令行如一的堅決執行力，以及在艱苦環境下頑強的意志品質。擁有這一系列優秀品質的明軍，在之後相當長的時間裡，成為敵人不二的噩夢。
而且明軍還順便創造了另一項奇蹟——漢唐兩個以武力著稱的王朝，在早期建立政權後，苦於連年戰亂經濟疲敝的現實，面對外敵的侵擾，不得不採取妥協求和的方式安定局面，等到實力積累強大後再進行反擊。
明朝卻恰恰相反，明朝開國，同樣建立在窮的爛攤子上，然而對於強大的敵人元王朝，明朝既不求和也不妥協，一邊進行對外戰爭，一邊著手恢復國民經濟，兩頭都沒有耽誤，在朱元璋在位的三十年裡，明軍相繼在西北，漠南，遼東地區多次重創元王朝。
特別是藍玉的捕魚兒海之戰，不但以十五萬大軍，在斷水斷糧的情況下深入到貝加爾湖地區，重創北元王朝主力，更令「元朝」這個政權實際不復存在——明軍在此戰中雖沒有捉住北元太子，卻繳獲了元朝印信。
這以後，原本以「北元」身份存在的蒙古草原地區，分裂成了韃靼、瓦剌、兀良哈三部。
並相繼接受了明王朝的冊封，雖然與明朝時戰時和，但相互之間的冊封關係和朝貢關係卻一直延續下來，並最終被清王朝繼承。
這一切的實現，同樣首先來自於軍事上的成就——是鐵血的大明軍人打出來的。
鐵血明軍之所以可以打敗蒙古的鐵騎，他們並非先天就這樣強大，而是從窮的基礎上默默積累實力，最終在元末農民戰爭中破繭而出，笑傲四海。
而這場戰爭的意義在於，明軍不僅摧毀了元王朝最精銳的主力，同時也徹底摧毀了元朝反撲中原的能力。
