地球再次收到了遙遠深空中傳來的神秘信號。（圖片來源：Adobe Stock）
上月底，地球再次收到了遙遠深空中傳來的神秘信號。位於加拿大的一個天文望遠鏡發現來自太空的神祕無線電信號，這是迄今為止科學家發現的最低頻率信號。
和肉眼所見的幽深及黑暗不同，我們的宇宙實際上充滿了看不見的「光」。除了光譜上可被人眼接收到的頻率外，太空中無數個熊熊燃燒的「太陽」、坍陷的恆星、扭曲衝撞著的磁場、翻滾的塵埃和飛速旋轉黑洞，都在向外不斷發射出雜亂的無線電和微波。除此之外，還存在一種科學家至今沒能理解的「光」，一股神秘的、超強的能量火花，從未知的地方，因為未知的原因，穿過數十億光年的宇宙空間到達地球。
令人費解的宇宙脈衝
只能持續幾毫秒，但可以在幾毫秒內產生相當於5億個太陽的能量。科學家將這種的令人費解的宇宙脈衝稱作「快速射電暴」(Fast Radio Burst，FRB)。7月25日早晨，一股神秘的FRB從加拿大不列顛哥倫比亞省山區呼嘯而過，正巧，當地山谷中一組新型射電望遠鏡正在運作，這股迄今人類所發現最罕見的無線電頻率就這麼被記錄了下來。
最初爆料這一現象的是「天文學家電報」論壇，文章稱，神秘信號的傳播頻率低至580兆赫，比之前探測到頻率最低的FRB還低200兆赫，他們目前將這股神秘脈衝編號為FRB 180725A。報告作者、加拿大氫強度映射實驗望遠鏡(CHIME)項目管理員博伊爾表示：「這些信號在白天和夜裡都被捕捉到，這樣的出現時間，和之前任何一次觀測到的同類活動都不一樣。」這也許意味著，這是全新的奇特信號。
脈衝快速、低頻，意味著它們來處必然有一個能量異常強大的源頭，通過一場超級明亮的爆炸射出這股能量，這也是在此前天文學研究中從未出現的。科學家們在開了眼後，也希望這種特殊信號可以讓他們知道，銀河系外的無線電波是在何處以及如何形成的。
「考慮到FRB短暫的壽命，以及遙不可及的發源地點，它們爆發時絕對是超級明亮的，而我們目前甚至找不到證據，為它們確定一個可能的自然來源，」哈佛-史密松森天體物理中心科學家洛布(Avi Loeb)表示。他在去年曾透露，科學界無法否認這些信號存在「人造起源」(即地外生命)的可能性，不過也可能是超新星、超大質量黑洞以及脈衝星這種強大電磁輻射來源的產物。
自2007年首次接到這種「地外信號」以來，人類總共觀測到約40次FRB，但是因為這種信號存續時間極短、傳播距離極遠，科學家至今未能精確定位它們的來源。對於人類來說，這仍然是「外星人是否存在」謎題的一部分。不過，諾丁漢大學天體物理學教授康塞利斯(Christopher Conselice)在接受《每日郵報》採訪時表示，儘管FRB在天文學上相對罕見，但它很可能是宇宙中的常見現象。他認為，我們只是還沒有足夠的能力來檢測到它們。
值得一提的是，探測到神秘信號的CHIME建成剛剛1年左右，就已經探測到了幾次FRB，也許印證了康塞利斯的說法。其實，探測電脈衝只是CHIME的副職，它的本職工作是測量宇宙中暗能量的成分以及探測引力波。
此外，正如其名字所說，CHIME將測量宇宙中最常見元素——氫的分佈，為科學家繪製3D宇宙地圖提供資料。CHIME拍不出很漂亮的螺旋星雲照片，但是，被映射的氫氣結構中所發出的光的顏色可以幫助我們推算宇宙在數十億年時間裡是如何變化的。
不排除FRB來自外星智慧生命
FRB對於天文學家來說是一個完全神祕的東西，它們的起源仍然未知，所以經常吸引外星獵人的好奇心。這些信號持續非常簡短，並且在太空中旅行非常遙遠的距離，精確定位這種難以捉摸的脈衝源並非易事。
最重要的是，自2007年首次發現FRB以來，地球上只檢測到大約40個FRB，因此對它們的研究仍然很少。
「快速無線電突發非常明亮，因為它們的持續時間很短，距離很遠，而且我們還沒有確定任何可能的自然來源。」哈佛−史密森尼天體物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）科學家勒布（Avi Loeb）去年在一份聲明中談到這種快速射線暴。
今年早些時候，天文學家聲稱他們已接近確定FRB的來源。他們也無法排除FRB來自先進外星文明高能信號的可能性。
勒布補充說，信號的「人為起源」（即外星智慧生命）值得考慮。其它可能的起源包括超新星（爆炸恆星）、超大質量黑洞或各種其它強大的電磁輻射源，如脈衝星。
