老佛爺這個稱呼，並非始於慈禧，原來也不是慈禧的專稱。（圖片來源：公有領域）
近幾年有關清宮的影視劇很多，尤其是慈禧的故事。而凡有慈禧的清宮戲，又總能聽到一個比較特別的稱呼——「老佛爺」。慈禧非常喜歡人們稱她「老佛爺」，「老佛爺」似乎就成了她的專稱。其實，從歷史上看，「老佛爺」原是有清一代用來指稱開國皇帝的。
滿人文康所著《兒女英雄傳》，開卷第一回就說到正黃旗漢軍一個安二老爺，「他的祖上，也曾跟著太汗老佛爺征過高麗，平過察哈爾」。這「老佛爺」指的便是開國的太宗皇帝皇太極（據說後來也有稱康熙、雍正、乾隆等為「康熙老佛爺」、「雍正老佛爺」和「乾隆老佛爺」的）。所以，老佛爺這個稱呼，並非始於慈禧，原來也不是慈禧的專稱，而是用於指稱開國皇帝的。而開國皇帝之所以有此特別稱呼，又可能與其「滿洲」的族名有關。
「滿洲」是清代滿族的自稱，而滿族原是來自女真人的，努爾哈赤就自稱是女真人的後裔。他借復興完顏金之名，於1616年統一了女真各部，登上了可汗位，國號就叫金（史稱「後金」）。但他兒子皇太極繼位後，卻廢了「女真」舊號而定族名為「滿洲」（辛亥革命之後，「滿洲」又通稱「滿族」沿用至今），又於次年改國號「金」為「清」。
據清人陳康祺《郎潛紀聞初筆》卷五所說，「滿洲初為部落名，國書本作滿珠……乾隆四十二年（1777）上諭：我朝肇興時，舊稱滿珠，所屬曰珠申，後改稱滿珠，而漢字相沿，訛為滿洲」；而「其易『珠』為『洲』，蓋由『洲』字義近地名，故漢字假借承用之」。這是說「滿洲」原是「滿珠」的音轉假借，因為「洲」更像地名，所以後來漢語中就改稱「滿洲」了。
滿人為什麼定這樣一個族名？范文瀾《中國通史簡編》說「女真、蒙古崇信佛教，文殊（文殊師利）菩薩最為一般人所尊仰，文殊音轉為曼珠或滿住，明初建州（按：指東北的建州衛，明成祖時所置）名酋有李滿住（按：女真人後裔，明英宗正統年間襲封建州衛都指揮，「李」為明朝皇帝的賜姓），努爾哈赤也有滿住的尊號。滿字，取滿住第一字，洲字取建州第二字，州旁加水成洲字」。則「滿洲」原來是作「滿住」的，而「滿住」是「文殊」的音轉，所以「滿洲」原是一個菩薩的佛號。
就史書記載看，「滿洲」一詞有多種寫法，或作滿珠、滿住、滿柱，也有作曼珠（曼珠師利）或曼殊（曼殊室利）的，如陳康祺《曼珠即滿洲之轉音》說：「西藏每歲獻丹書，稱上為曼珠師利大皇帝。曼珠，譯言妙吉祥也，又作曼殊室利。按珠、殊同音，曼珠亦即滿殊二字。」之所以有此多種不同寫法，應是漢譯無定字的緣故。而「曼珠師利」或「曼殊室利」，就是「文殊師利」，也就是常與普賢一起隨侍釋迦牟尼（如來佛）左右的文殊菩薩，他是佛教所說修行層次最高的四大脅侍菩薩（另兩位為觀音與地藏）之一。
清朝的皇帝，可能是因為崇信佛教，尤其是崇仰文殊菩薩的緣故，就以佛號為其特稱而稱「佛爺」或「老佛爺」的。清宮十三朝中，信佛的皇帝確實不少，譬如順治皇帝福臨，就是特別痴迷的一個。他曾自號「痴道人」，說什麼「朕想前身的確是僧」的話，又有「吾本西方一衲子，為何落在帝王家」的《順治皇帝悟道偈》盛傳，乃至死後民間還有五臺山出家的說法流傳。之後的康雍乾三帝，也都是很虔誠地信佛崇佛的。
就慈禧而言，對佛似很虔誠，據說也勤於禮拜，還攝有多張扮作大慈大悲觀世音的照片掛於寢宮，因此就以觀音菩薩自居而讓人稱她為「老佛爺」。之所以如此，據德齡公主《清宮禁二年記》所說，「蓋以太后極願為男，故命人亦以男呼之」。她說光緒帝去見慈禧時，都是「跪太后前而呼之曰：『親爺爺吉祥！』」的，於是「帝宮中自帝以次，率以父稱太后」。這恐怕是因為慈禧感到自己雖說大權在握，但名義上終究還只是一個太后，因而就想藉此稱呼來強化自己的權威。
所以，「老佛爺」原來並非慈禧的專稱，而是清代開國皇帝的特稱，只是慈禧襲用之後，就成了她的專稱。
據蔡東藩《慈禧太后演義》二十一回所說，慈禧自稱「老佛爺」是在光緒二十年（1894）她六十大壽時。說彼時「西太后遂自加徽號，令承值人員等稱她作老佛爺，或稱她作老祖宗。」
《漢語大詞典》對「老佛爺」的釋義是：「清代對太上皇或皇太后的敬稱，後專指慈禧太后。」這「皇太后」應該就是後來專指的慈禧太后，只是這「太上皇」不知何所指。清朝稱太上皇者唯乾隆一人，皇太極並非太上皇，他是清朝實際的開國皇帝，「清」這個國號就是他創建的。所以這「太上皇」，或許稱作「開國皇帝」，會更符合史實些。
如前所說，「滿住（滿洲）」原是「文殊」的音轉，漢譯因此有譯為「佛爺」的，所以「老佛爺」或許也可視為清朝皇帝的一個特稱（但並非每個皇帝都有此特稱）。而以皇太后身份稱老佛爺者，似僅慈禧一人，但因為她是清王朝最後一個大權在握的實際上的「皇帝」，所以「老佛爺」這個清朝皇帝的特稱，後來就演變成她一人的專稱了。
