清明易簡圖所描繪的北宋都城東京汴梁。（圖片來源：共有領域）
在遼、金與宋對峙的三百年中，大宋有一項以退為進的外交方略，即歲幣和貿易。這還得從澶淵之盟說起。
宋真宗親征 鼓舞士氣
936年，石敬瑭反後唐自立，以稱子、割讓燕雲十六州為條件，向契丹遼太宗耶律德光求援。遼太宗率軍擊敗後唐，冊立石敬塘為後晉皇帝。
982年，遼景宗去世，遼聖宗即位。宋太宗趙光義想趁遼國政事不穩，進行北伐以收復燕雲十六州，最終北宋慘敗。自北宋雍熙北伐慘敗後，遼國騎兵不斷侵擾宋朝邊境，屠殺宋民、掠奪財物。
景德元年（1004年），遼太后、遼聖宗親率二十萬大軍南下，直逼澶州（今河南省濮陽縣）城下，北宋都城東京汴梁受到很大威脅。
北宋大臣有的主張遷都至江南和蜀地， 但是新任宰相寇准極力反對，說：「誰為陛下出這個主意？理應斬首。」他建議宋真宗趙恆御駕親征，提振士氣，一定會打敗遼軍。如果偏安江南，人心崩潰，反而助長遼軍的士氣，到時大宋天下就難以保全了。
於是，宋真宗下定決心，率軍親征。宋真宗渡河進入澶州城。由於邊關氣候寒冷，左右近臣進獻貂帽毳裘，宋真宗拒絕了，他說：「現在群臣都在酷寒中煎熬，朕怎麼能夠安心享用？」
各路將士看到宋真宗的黃龍大旗，都興奮地歡呼雀躍。那綿延數十里的呼喊聲，反而使契丹軍彼此面面相覷，軍心動搖，以致軍陣不整。
遼國失利 蕭太后請盟
御駕當前，宋軍士氣倍增。大宋威武軍張環張開床子弩，一箭射死了遼軍主將蕭撻凜，遼軍士氣大減。
王欽若鎮守北宋天雄軍，面對契丹大軍壓境，他嚴命守將緊閉城門，留在府裡吃齋誦經。
楊延昭（楊六郎）鎮守廣信軍，魏能監守安肅軍，這兩軍直切邊境，契丹軍圍攻，百戰都不能拿下，只好退出邊境。楊延昭大戰契丹軍，未嘗敗績。這兩位將領善守城池，時人就以「銅梁門」、「鐵遂城」稱讚這兩軍的威猛。
遼軍主將蕭撻凜被射死後，蕭太后終日哀痛，一連五天都沒有上朝聽政。契丹軍數戰不利，蕭太后就派使臣韓杞持書請盟。
宋遼議和 締結澶淵之盟
曹利用說契丹想要關南之地，宋真宗說：「關南一帶是中國的土地，此事由來已久，絕不允許。假如契丹以武力強求，那朕只有決一死戰。如果契丹想得些財貨，大漢時期曾以玉帛賜予單于，這有先例，自然可行。」
宋真宗派曹利用前往契丹軍中商議「歲幣」之前，叮囑他：「土地一點也不能給，但每年歲幣定在百萬以下都行。」
寇准聽說此事，就把曹利用召到自己的營帳中，對他說：「雖然陛下有命，但你去跟契丹說，歲幣不能超過三十萬。要是超過此數，我就斬了你。」曹利用奉命商議歲幣，果然以三十萬達成議和。（《宋史紀事本末》/卷21/契丹盟好）
北宋和遼國制定的盟約，包含以下幾點：
一、遼、宋為兄弟盟國。宋為兄，宋尊蕭太后為叔母，後世仍以世侄相論，兩國使者定期互訪。
二、以白溝河為國界，兩國撤兵。但是，遼國要歸還大宋遂城（今河北徐水）以及瀛、莫二州。此後凡有越界盜賊逃犯，雙方不能藏匿。兩國的沿邊城池，不得修筑城牆。
三、大宋每年向遼國資助軍旅費用為：白銀十萬兩、絹二十萬匹，歲幣共計三十萬，在雄州交割。
四、兩國於邊境設置榷場，做互惠互利的雙邊貿易。
三十萬歲幣 是榮是辱？
大宋雖然未能大耀兵鋒，但有學者認為，澶淵之盟的盟約有利於大宋。宋朝每年資助遼國三十萬歲幣，最終不僅以商貿的方式全部賺了回來，而且貿易獲利是歲幣的近三倍。
這場無形的貨幣交易，換取了戰爭難以企及的效果。當時，大宋軍費每年三千萬兩。兩國議和的三十萬歲幣，既保障了兩國敦睦，還有助於中華文化對外傳播，也避免因兵將長年戍守邊關，對百姓造成賦稅上的壓力，可謂一舉四得。
參考資料：
1. 《宋史･列傳第四十･寇准傳》
2. 《宋史紀事本末》卷21
