李自成作戰勇敢，且慷慨大方，每次都將得來的金銀財帛分給手下，人心慢慢歸附於他。（網絡圖片）
古人曾有言，「天下大勢，治久則亂，亂久復治。方其治也，則有聖明君相，應景運而生；及其亂也，則有草澤英雄，應劫運而出。此皆天地氣數之所推移。」且說明朝歷經二百餘年，明太祖、明成祖辛苦締造的江山被其後世子孫一代代消磨著，尤其到了神宗、熹宗時期君臣怠政、宦官弄權，大明江山走入風雨飄搖之中。
此時，明朝最後一任皇帝崇禎即位。他意圖勵精圖治，重振大明王朝，其即位初期剷除魏忠賢等閹黨，確實讓朝綱為之一震。然而，一方面，崇禎面臨著內外交困的局面；一方面崇禎本身眼光有限，英而不明，任用之人不當。如其所任用的首輔周延儒，專以賣官鬻爵、排擠正人君子為事，不思報效朝廷，並引溫體仁進入內閣，狼狽為姦，致使賢人遠離，國家政治一日壞過一日。但崇禎卻不自知，還認定周延儒是個賢人，對他是言聽計從，並尊稱他為「周先生」。
此外，崇禎性情急躁，剛愎自用，其在位十七年中，共殺了近20個督撫大吏，致使臣心渙散，這都表明明朝的劫運確實到了。是以亂世出英雄應運而生，天意使然。關於明朝的滅亡，歷史上也早已被預見到。
關於明朝滅亡的預言
唐朝預言《推背圖》第三十二像預言了明朝的滅亡。圖中畫一扇門，門中有馬，一個「闖」字浮現眼前。讖文是：「馬跳北闕，犬嗷西方；八九數盡日月無光。」預示闖王李自成滅明，日月無光指「明亡」（日月合在一起是明）。
頌文是：「楊花落盡李花殘，五色旗分自北來。太息金陵王氣盡，一枝春色佔長安。」預示著李自成坐不久（李花殘），北方民族終將取得天下，並暗指漢人稱帝的氣數已盡。
宋朝的《梅花詩》第四節第四句「開到李花春已非」也預言了明朝的滅亡。明朝在明成祖朱棣的統治下，經歷全盛的輝煌。但明朝末年的衰敗，加上多年的農民起義，使得大明王朝終於「開到李花春已非」。「李花」應指明末的闖王李自成。公元1644年春，李自成率領軍隊功佔了北京，崇禎皇帝於紫禁城後的景山上吊自盡，明朝滅亡，所謂「春已非」。
明朝的《燒餅歌》對明朝的滅亡也做了預言。「萬子萬孫層疊層，祖宗山上貝衣行，公侯不復朝金闕，十八孩兒難上難。」卦曰：「木下一了頭，目上一刀一戊丁，天下重文不重武，英雄豪傑總無春，戊子已醜亂如麻，到處人民不在家，偶遇饑荒草寇發，平安鎮守好桂花。」其中「祖宗山上貝衣行」暗含崇禎的名字，「木下一了頭，目上一刀一戊丁」暗含李自成的名字。「偶遇饑荒草寇發，平安鎮守好桂花」指明朝末年的農民大起義，後一句暗指吳三桂。對於崇禎的下場，《燒餅歌》的預言是「奔走梅花上九重」，暗指崇禎在煤山（今北京景山）上吊自殺。
李自成出生有異象
李自成的祖上世代以種田為業，居住在陝西米脂縣。據說該地龍脈極旺，元世祖時期不僅下令不准開拆米脂縣城西門，還在米脂縣城西邊建起一座3層高樓，意圖壓住龍脈。萬曆年間，天下災異不斷，陝西、山西連發疫病，李自成的父親李守忠此時已五十歲，唯一的兒子也死於疫病，只留下幼小的孫子李過。
于是李守忠到華山祈禱。夜晚夢見神告訴他：「已令破軍星為你的兒子。」
破軍星，北斗第七星，個性最衝動，變化性最強，適合當前鋒。（網路圖片）
破軍星，北斗第七星，也是道教所說的紫微斗數14主星之一，個性最衝動，變化性最強。破軍星由於其巨大的衝擊力，所以適合當前鋒。所謂前鋒，在戰場上是勇往直前，在事業上則是求新求變。從李自成的後來發展看，也與此相契合。
很快，李守忠的繼室高氏懷了身孕，萬曆三十四年（1606年）八月出生。據費密《荒書》記載，李自成在出生時，他的父親夢見一個黃衣人進入土窯，于是李自成的小名叫做黃娃子（一說黃來兒）。
初露頭角
李自成孩童時曾幫人放羊，漸長後，生得相貌魁梧，膂力過人，好打抱不平，嫉惡如仇，因此身邊聚集了一幫好漢。因為大家每日吃酒玩樂，囊中羞澀，便有人建議去偷盜。李自成對此十分不屑，認為不是大丈夫所為。
崇禎元年，正好銀川驛招募驛卒，李自成便去應募，因矯捷善走，孔武有力被選中，往返於榆林、米脂、延安遞送公文。
李自成遞送公文相當賣力，不想卻連連遭遇座馬累死或丟失，引起知縣不滿，那年正趕上朝廷下令裁員，他首先被裁減。
隨後，李自成去延安府拜師學藝。期間，喜好打抱不平的李自成殺死了恃強凌弱的延安地痞石友仁，之後，跑回米脂家中，不久被官兵抓獲。米脂知縣晏子賓將他重責了一頓，鎖押在監獄中，等候發落。
當時，監獄裡的獄卒高立功與李自成以前都是驛站上的好友，因此給他送茶送飯，格外慇勤。因覺李自成不是等閒之人，高立功遂趁著夜色，打開獄門，與李自成一起逃回老家。高立功孀居在家的妹妹、同樣會武藝的高桂英見到行俠仗義、武藝超眾的李自成，十分欽佩。二人後結為夫妻。
彼時秦中連年大饑，赤地千里，很多人不堪忍受紛紛揭竿而起，反抗朝廷的隊伍很快就遍佈陝北和陝中，其中包括張獻忠和李自成嫡親的舅舅高迎祥。
而李自成先是一個人投奔起兵的王嘉胤，因其與官兵作戰勇敢，幾次殺敗官兵，王嘉胤便讓李自成另編一支人馬，以備衝鋒陷陣之用。
李自成便將高立功以及在米脂的好漢們找來，組成一支敢死隊。由於李自成作戰勇敢，且慷慨大方，每次都將得來的金銀財帛分給手下，人心慢慢歸附於他。但是這讓王嘉胤很不舒服，便密謀剷除李自成。
李自成得到密報後，率領部下悄悄離開王嘉胤，先是投奔明朝延綏總兵，大敗王嘉胤等聚眾反抗朝廷勢力，其後輾轉幾地，於崇禎六年（1633年）投奔在山西自稱「闖王」的高迎祥率領的隊伍，稱「闖將」。
此時，李自成已初露頭角。
