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在君臨天下的帝王時代，一言九鼎是對天子言行的一種形容，獨斷乾綱是對天子施政的一種描述。所以現代人對古帝王時代的皇權會有一種絕對化的誤解，以為君臨天下，可以不受約束，任意所為。其實不然。
《宋史》趙普傳中，記述了一段趙普拜相的故事。趙普，是輔佐趙匡胤建宋稱帝打天下的第一功臣，不僅如此，趙普與趙匡胤私交也不一般。兩人還是後周舊臣時，趙匡胤的父親臥病在床，趙普朝夕奉藥餌，如同侍奉自己的老父。趙匡胤稱帝后，也時常微服到訪趙普家中，對趙普夫人以嫂相稱。有段嘉話宋太祖雪夜訪趙普可以為證。可以說趙普深得宋太祖信任依重，無論功勞，資力，威望也都是宰相的最佳人選，但是，宋太祖要授予趙普宰相之職時，卻頗費了一番周章。
乾德二年，宋太祖欲拜趙普為相，於是將範質等三位當朝宰相同日罷免。但是當宋太祖要下拜相的詔令時，卻發現整個程序被搞反了。因為僅憑皇帝的命令是不能拜官授職的，必要有宰相的同意，並簽署詔敕，才會生效。此時中書已無宰相，趙匡胤表示願意代為簽署，無需宰相也可。趙普卻說：「這種事有專人負責，不是帝王可以代勞的。」最後的解決方法是，由宋太祖之弟，當時的開封府尹趙匡義來簽署這道詔勅。因為彼時趙匡義雖無宰相之實，但有同平章之銜，位同宰相，故而可代宰相簽署詔勅。趙普這才順理成章的做了宰相。
趙匡胤是武人出身，非是步步循規蹈矩之人，又是一國之君，可謂一言九鼎，可在任命宰相這件事上，卻絲毫不能越權。正是因為帝王時代，天子施政皆有制度，事實上自唐世以來，皇帝的命令就需要通過中書，門下，又稱兩省下達。到了宋代，情形有些變化，但仍然是需要中書宰相的簽署，才能使詔勅生效。
不僅如此，就連天子的家務事，宰相亦有很大的發言權。譬如宋真宗嘗欲立劉娥為貴妃，一天晚上，真宗遣使持手詔來見當朝宰相李沆，李沆因劉娥出身低微，認為立為貴妃於禮不妥，於是當著使者的面，將真宗手詔就著燭火燒掉了，並讓使者回奏說「但道臣沆以為不可。」於是真宗欲立劉娥為貴妃的事情就此擱置。
可見古時相權之大。而宰相可以說是士大夫之代表，所以，中國的天下是天子與士大夫共治，只是這個天下是天子的天下，是家天下，但在家天下中，每個人都各司其職，各負其責。做為天下之主的當朝天子，如同一家之主，是首先要維護這種家庭的秩序，而不可以去帶頭打亂的。
當然，歷史上不是沒有過例外。比如武則天時，就有繞開兩省自下敕令的先例。但這種做法在當時就被直臣冒死指為「不經鳳閣鸞臺，何名為勅」，鳳閣就是中書省，鸞臺就是門下省。而這種做法一直不為後世認可。武則天以後，唐中宗也曾不經兩省而直接封職拜官。不過，他在下達這類詔令時，卻將放詔勅的封袋改為斜封，而不按通常的方式封發。且所書勅字，改用墨筆，而不敢使用硃筆，這被當時稱為「斜封墨勅」。凡是這種「斜封墨勅」的詔勅，就意味著未經中書、門下兩省的同意，嚴格來講不合制度。而當時經此渠道獲封的官員，被時人稱為「斜封官」，多少有些低人一等。
所以，即使宋太祖願意不顧規矩，大包大攬的任命趙普為相，趙普也斷然不敢接受，以免被他人視為名不正言不順的宋版「斜封官」。
當然這種天子下詔宰相簽署的制度形式主要是在唐宋之世，至於其它朝代，雖有形式之變，卻始終不離士大夫共輔天子之實質。所以，說起中國古帝王時代的政治制度，是不應用帶有貶義涵義的獨裁二字來形容的。更為正確的理解是，天子的獨斷乾綱是以士大夫之代表的宰相為之輔佐的，所以才有了一個個風雲際會的時代。
