杜牧手跡《張好好詩》局部。（圖片來源：維基百科）
杜牧，字牧之，號樊川，唐朝京兆萬年（今陝西西安）人，生於唐德宗貞元十九年（西元八○三年），卒於唐宣宗大中六年（西元八五二年），享年五十歲。他是晚唐時期傑出的浪漫詩人、散文家、古文家，尤以長篇五言古詩和七律著稱，擅長文賦，其《阿房宮賦》為後世傳誦。其詩英發俊爽，為文尤縱橫奧衍，多切經世之務，在晚唐成就頗高，時人稱其為「小杜」，以別於杜甫；又與李商隱齊名，人稱「小李杜」。由於他曾任中書舍人（中書省別名紫微省），故也有人稱他為「杜紫微」。
京兆杜氏自魏晉以來就是名門世族，他的遠祖杜預是西晉著名的政治家和學者。曾祖杜希望為唐玄宗時邊塞名將，愛好文學。祖父杜佑，是中唐著名的政治家、史學家，先後任德宗、順宗、憲宗三朝宰相，一生好學，博古通今，著有《通典》二百卷，開典章制度專史的先河。父親杜從郁官至駕部員外郎，早逝。杜牧於唐文宗大和二年（828）中進士，授弘文館校書郎。又舉賢良方正科，頗有才華，詩文俱佳。後在江西、宣歙、淮南等地軍府任幕僚多年。他為人不拘小節，風流韻事極多。朝廷多次委以文職史館修撰，希望他和祖父杜佑一樣在文史上有所成就，但是他自己似乎更傾向於軍事，他在《郡齋獨酌》中說：「豈為妻子計，未在山林藏。平生五色線，願補舜衣裳。弦歌教燕趙，蘭芷浴河湟」。為此，他寫了《原十六衛》、《罪言》、《戰論》和《守論》等軍事論文。他曾專門研究過孫子，寫過十三篇《孫子》註解，也寫過許多策論咨文，喜歡獻計平虜。有一次獻計平虜，被宰相李德裕採用，大獲成功。安史之亂爆發之後，吐蕃乘機進佔了河湟地區，杜牧有感於晚唐外患，極力主張討平藩鎮割據，因此對收復失地極為關心，先後寫了好幾首詩，著名的《河湟》便是其中的一首。他晚年在《雲夢澤》一詩中寫道：「日旗龍旆想飄揚，一索功高縛楚王。直是超然五湖客，未如始終郭汾陽。」表達了對汾陽王郭子儀將軍的傾慕。
杜牧於唐文宗開成四年（839）回到長安，歷任左補闕、膳部、比部員外郎。唐武宗會昌二年（842）以後，相繼出任黃州（治所在現在湖北黃岡）、池州（治所在現在安徽貴池）、睦州（治所在現在浙江建德）刺史。在地方任職時，改革弊政，成績卓著。唐宣宗大中三年（849），回長安任司勛員外郎、史館修撰。後曾一度出任湖州（今屬浙江）刺史，又回長安任考功郎中、知制誥，官至中書舍人。他所生活的晚唐，藩鎮擁兵，宦官專權，民不聊生，《阿房宮賦》就是他二十三歲時有感於時政而寫的。杜牧詩歌創作成就最大，在晚唐詩壇獨樹一幟。李商隱比他小約十歲，很欣賞杜牧的詩篇，在贈給他的一首詩中寫到：「高樓風雨感斯文，短翼差池不及群。刻意傷春復傷別，人間惟有杜司勛。」（李商隱《杜司勛》）
詩、賦、古文堪稱名家 未卜先知自撰墓誌銘
杜牧的童年生活富裕而快樂。杜佑的樊川別墅在長安城南，其地有林亭之美，卉木幽邃，杜枚常在園中嬉戲。祖、父相繼去世之後，他的家境日益貧困，「食野蒿藿，寒無夜燭」。
822年（穆宗長慶二年），杜牧20歲時，已經博通經史，尤專注於治亂與軍事。在他23歲參加科舉考試之際寫《阿房宮賦》，傳誦於文士之間，太學博士吳武陵擊掌稱好，甚至跑去向主考官登門直薦。828年（文宗大和二年），26歲進土及第。同年又考中賢良方正直言極諫科。授弘文館校書郎、試左武衛兵曹參軍。冬季，入江西觀察使瀋傳師幕，後隨其赴宣歙觀察使任，為幕僚。
833年（大和七年），淮南節度使牛僧孺闢為推官，轉掌書記，居揚州，頗好宴游。大和九年，為監察御史，分司東都。開成二年，入宣徽觀察使崔鄲幕，為團練判官。旋官左補闕、史館修撰、膳部比部員外郎。842年（武宗會昌二年），出為黃州刺史。後任池州、睦州刺史。為政能興利除弊，關心人民。
848年（宣宗大中二年），得宰柏周墀之力，入為司勛員外郎、史館修撰，轉吏部員外郎。大中四年，出為湖州刺史。次年，被召入京為考功郎中、知制誥。第三年，遷中書舍人。歲暮卒於長安，終年五十歲。杜牧臨死之時，心知大限將至，自撰墓誌銘。據《新唐書》記載，墓誌銘寫就，杜牧閉門在家，蒐羅生前文章，對火焚之，僅吩咐留下十之二三，有《樊川文集》傳世。
杜牧的文學創作有多方面的成就，詩、賦、古文都堪稱名家。他主張凡為文以意為主，以氣為輔，以辭採章句為之兵衛，對作品內容與形式的關係有比較正確的理解。並能吸收、融化前人的長處，以形成自己特殊的風貌。他的古體詩受杜甫、韓愈的影響，題材廣闊，筆力峭健。他的近體詩則以文詞清麗、情韻跌宕見長。七律《早雁》用比興托物的手法，對遭受回紇侵擾而流離失所的北方邊塞人民表示懷念，婉曲而有餘味。《九日齊山登高》卻是以豪放的筆調寫自己曠達的胸懷，而又寓有深沉的悲慨。細讀杜牧，人如其詩，個性張揚，如鶴舞長空，俊朗飄逸。
十年一覺揚州夢 贏得青樓薄倖名
晚唐大和七年（公元八三三年），因剛直疏野受到排擠的杜牧，應淮南節度使牛僧孺之聘，來到揚州為節度使掌書記。揚州在唐代是一個極其繁華的城市，它不僅商業繁榮，倡樓酒館之盛也僅次於京城長安。據晚唐人高彥休記載，那些倡樓每當傍晚就在樓上燃起絳紗燈，竟達萬數，像繁星般遍佈城內各處，而在那九里三十步長的主要街道上，則更是「珠翠填咽，邈若仙境」。
杜牧的風流別具一格。此時他遠離朝廷，心情抑鬱，加上他本就不拘小節，於是到揚州後就經常在夜晚偷偷地出入於秦樓楚館作為消遣。出於對杜牧的愛惜重視，牛僧孺擔心他出事，每當他出外都派遣三十名街卒化裝之後在暗中保護，杜牧卻絲毫沒有察覺，還自以為行蹤隱秘，心裏十分得意。兩年後，杜牧被征為監察御史，分司東都，牛僧孺在中堂設宴為他餞行。酒宴間，牛僧孺勸告他說：「以你的氣概才學，今後必然平步青雲，只是不要過於縱情聲色，把身體弄垮了。」杜牧聽了，為自己掩飾道：「我平時很注意約束自己，相公不必多慮。」牛僧孺微微一笑，不置可否，命侍兒取出一隻小箱。打開書箱，裡頭滿滿一箱都是街卒們的密報，上面寫的都是「某天晚上，杜書記去某家倡樓，平安無事」之類的話。杜牧看了，這才知道牛僧孺一直派人暗中護隨，自己的行跡他一清二楚，不由滿面羞慚，向牛僧孺泣拜致謝，終身對他感激不已。後來他還作了一首「遣懷」詩，回憶自己在揚州所過的放浪形骸的生活：
落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕。
十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。
借問酒家何處有 牧童遙指杏花村
杜牧最為膾炙人口的詩作，是詠史與七絕。杜牧的詠史，充滿著幽默與調侃，飽含借古鑒今之意。游經赤壁，他說，假如周瑜借不到東風，則將是「銅雀春深鎖二喬」，一反常人思維，給人以全新的視角。過華清宮，想起當年楊貴妃喜啖荔枝的情景，杜牧感嘆「一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來」，小中見大，雖未出現唐明皇半個字，卻點出當年安史之亂的個中原委。
杜牧由於以詩稱著，其書名為詩名所掩蓋。杜牧工行、草書，曾著錄於《宣和書譜》、《容臺集》、《平生壯觀》、《大觀錄》等。留有《樊川文集》二十卷傳世，為其外甥裴延翰所編，其中詩四卷。又有宋人補編的《樊川外集》和《樊川別集》各一卷。《全唐詩》收杜牧詩八卷。
說到杜牧的代表作，詩歌中當數《清明》、《泊秦淮》、《赤壁》和《江南春》等，散文中則以《阿房宮賦》最為著名。尤其是他的七絕詩《清明》，可以說家喻戶曉，許多人在學齡之前就能背誦了，其音節十分和諧圓滿，景象非常清新、生動，而又境界優美、興味隱躍。
清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。
借問酒家何處有，牧童遙指杏花村。
此外，《赤壁》與《泊秦淮》這兩首詩歌也廣為流傳，為眾多文學愛好者所欣賞，百誦不厭。《赤壁》一詩中寫道：「折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝。東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。」飽含幽默，意義深遠，韻味悠長。《泊秦淮》一詩也寫得耐人尋味，表現了作者對國事的隱憂：「煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。」由於詩句對揹負亡國之恨的人們有巨大的警示作用，千百年來也廣為人們所傳誦。
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