立於江西九江琵琶亭的白居易石像。（圖片來源：維基百科）
白居易（公元772—846年），字樂天，自號香山居士，又叫醉吟先生。祖籍山西太原，出生在河南新鄭，後遷居河南滎陽，晚年曾官至太子少傅。他是中唐著名詩人，與李白、杜甫並稱「李杜白」，其作品影響極大。不同於其他的唐朝大詩人，白居易在世時他的作品就已經得享盛名，並且廣泛流傳於各地、各階層，是唐代詩人中作品在生前流傳最廣的一位。他的作品也流傳至日本、新羅等東亞地區。在早期的日本，《白氏文集》是日本文學漢化的最重要依據。他的代表作《長恨歌》和《琵琶行》膾炙人口，不僅在中國人之間廣為流傳，還一直入選在日本中學生的國語必讀教材之中。由於在日本有眾多的白詩愛好者，前幾年仍有日本NHK電視臺的記者多次到河南洛陽專程訪問白居易的嫡系後人，那位白氏後人在電視畫面中娓娓道來的是白居易《賦得古原草送別》中的前四句：「離離原上草，一歲一枯榮。野火燒不盡，春風吹又生。」
白居易的祖父白湟曾任河南鞏縣縣令。因與當時的新鄭縣令是好友，又見新鄭山川秀美，民風淳樸，白湟十分喜愛，就舉家遷移到新鄭城西的東郭宅村（今東郭寺）。唐代宗大歷七年（公元772年2月28日）正月二十日，白居易在東郭宅降生。唐貞元十五年（七九八年）中進士，任翰林學士，左拾遺。因直言極諫，貶江州司馬，移忠州刺史。後被召為主客郎中，知制誥。太和年間，任太子賓客及太子少傅。唐會昌二年（842年），以刑部尚書致仕。唐武宗會昌六年（846年）卒於河南洛陽，享年75歲。著有《白氏長慶集》七十一卷。作為唐代三大詩人之一，白居易曾與元稹共同倡導新樂府運動，世稱「元白」，與劉禹錫並稱「劉白」。他主張文章合為時而著，詩歌合為事而作，寫下了不少感嘆時世、反映人民疾苦的詩篇，是中國文學史上相當重要的詩人。其諷諭詩《秦中吟》、《新樂府》，廣泛尖銳地揭露了當時社會上的黑暗，抨擊了現實中的流弊。除諷諭詩外，長篇敘事詩《長恨歌》和《琵琶行》也獨具特色，為千古絕唱。白詩題材廣泛，語言通俗，深入淺出，平易自然，不露彫琢痕跡。其詩刻畫人物，形象鮮明，以情動人，具有很高的藝術造詣。白居易一生以44歲被貶江州司馬為界，可分為前後兩期。前期是兼濟天下時期，後期是獨善其身時期。
官充翰林直言上書 得罪權貴左遷江州
白居易生於「世敦儒業」的中小官僚家庭，白居易出生之後不久，河南一帶便發生了戰爭。藩鎮李正己割據河南十餘州，戰火燒得民不聊生。白居易二歲時，任鞏縣令的祖父卒於長安，緊接著他的祖母又病故。白居易的父親白季庚先由宋州司戶參軍授徐州彭城縣令（公元780年），一年後因白季庚與徐州刺史李洧堅守徐州有功，升任徐州別駕，為躲避徐州戰亂，他把家居送往宿州符離安居。白居易得以在符離度過了童年時光。白居易聰穎過人，讀書十分刻苦，讀得口都生出了瘡，手都磨出了繭，年紀輕輕的，頭髮全都白了。自11歲起，他因戰亂顛沛流離五、六年。相傳他十五、六歲便隻身赴京闖天下，以一首「離離原上草 一歲一枯榮 野火燒不盡 春風吹又生 遠芳侵古道 晴翠接荒城 又送王孫去 萋萋滿別情」震驚了當時的著作郎顧況。這位顧老前輩一向恃才傲物，極少推許後進。原先他還調侃前來投詩的白居易說：「長安百物皆貴，居大不易。」直到看了這首詩後，才不得不讚嘆說：「有詩如此，居天下亦不難。」事實證明，他確實是慧眼識英才。白居易在二十九歲時，高登榜首，進士及第。
貞元十六年（公元800年）中進士之後，十八年與元稹同舉書判拔萃科，二人訂交。以後詩壇元白齊名。貞元十九年春，授秘書省校書郎。元和元年（806年），罷校書郎，撰《策林》75篇，登「才識兼茂明於體用科」，出任盩厔縣尉，作《觀刈麥》和千古絕唱《長恨歌》。元和二年回朝任職，十一月授翰林學士，次年任左拾遺。這個期間他寫了大量諷喻詩，代表作是《秦中吟》十首，和《新樂府》五十首，這些詩歌使權貴們切齒、扼腕、變色。任左拾遺時，白居易認為自己受到喜好文學的皇帝賞識提拔，故希望以盡言官之職責報答知遇之恩，因此頻繁上書言事，並寫了大量的反應社會現實的詩歌，希望以此補察時政，乃至於當面指出皇帝的錯誤。白居易上書言事多獲接納，然而他言事的直接，曾令唐憲宗感到不快而向李絳抱怨：「白居易小子，是朕拔擢致名位，而無禮於朕，朕實難奈。」李絳則認為這是白居易的一片忠心，而勸諫憲宗廣開言路。元和四年，與元稹、李紳等倡導新樂府運動。五年，改京兆府戶曹參軍。他此時仍充翰林學士，草擬詔書，參與國政。此時的他仍能不畏懼權貴，直言上書論事。元和六年，白居易的母親因患病死在長安，白居易按當時的規矩，回故鄉守孝三年。服孝結束後回到長安，皇帝安排他做了左讚善大夫。
元和十年六月，白居易44歲時，當朝宰相武元衡和御史中丞裴度遭人暗殺，武元衡當場身死，裴度受了重傷。對如此大事，當時掌權的宦官集團和舊官僚集團居然保持鎮靜，不急於處理。白居易十分氣憤，便上疏力主嚴緝凶手，以肅法紀。可是那些掌權者非但不褒獎他熱心國事，反而說他是東宮官，搶在諫官之前議論朝政是一種僭越行為；還誣說他母親是看花時掉到井裡死的，他所寫的賞花詩和關於井的詩，有傷孝道，這樣的人不配做左讚善大夫陪太子讀書，應該驅逐出京。於是他被貶為江州司馬。實際上他得罪權貴們的原因還是在於那些諷諭詩。
獨善其身恬然自處 任職蘇杭政績斐然
貶官江州給白居易以沈重打擊，他說自己是「面上滅除憂喜色，胸中消儘是非心」，早年的佛道思想不斷滋長。白居易在江州雖不得志，大體上仍能恬然自處，曾在廬山香爐峰北建草堂，並與當地的僧人交遊。818年，白居易的弟弟白行簡至江州與白居易相聚。在江州任職三年後白居易被任命為忠州刺史，白行簡此時也一同與兄長溯江而上。途中與元稹相遇於黃牛峽，三人相游之處被稱為「三游洞」。
元和十五年，唐憲宗暴死在長安，唐穆宗繼位。穆宗愛惜白居易的才華，把他召回了長安，先後做司門員外郎、主客郎中知制誥、中書舍人等。但當時朝中很亂，大臣之間爭權奪利，明爭暗鬥；穆宗政治荒怠，不聽勸諫。於是他極力請求外放，穆宗長慶二年出任杭州刺史，杭州任滿後轉任蘇州刺史。晚年以太子賓客分司東都。七十歲致仕。比起前期來，他消極多了，但他畢竟是一個曾經有所作為、積極為民請命的詩人，此時的一些詩，仍然流露出了他的憂國憂民之心。他仍然勤於政事，作了不少好事，如他曾經疏濬李泌所鑿的六井，解決人民的飲水問題；他在西湖上筑了一道長堤，蓄水灌田，並寫了一篇通俗易懂的《錢塘湖石記》，刻在石上，告訴人們如何蓄水泄水，認為只要「堤防如法，蓄泄及時」，就不會受旱災之苦了。這就是有名的杭州「白堤」。
離任杭州之前，白居易將一筆官俸留在州庫之中作為基金，以供後來治理杭州的官員公務上的週轉，事後再補回原數。這筆基金一直運作到黃巢之亂時，黃巢兵抵杭州，文書多焚燒散失，這筆基金至此不知去向。在蘇州刺史任內，白居易為了便利蘇州水陸交通，開鑿了一條長七里西起虎丘東至閶門的山塘河，山塘河河北修建道路，叫「七里山塘」，簡稱「山塘街」。
抱琴引酌釀佳作 醉吟江湖歡樂游
白居易與另兩位大詩人李白、杜甫一樣，也嗜酒成性。張文潛在《苕溪魚隱叢話》中說：陶淵明雖然愛好喝酒，但由於家境貧困，不能經常喝美酒，而且與他喝酒的人都是打柴、捉魚、耕田的鄉下人，地點也是在樹林田野之間。然而，白居易家釀美酒，每次喝酒時必有絲竹伴奏，僮妓侍奉。與他喝酒的又都是社會上的名流，如裴度、劉禹錫等人，所以與陶淵明的苦況相比，當然大不相同。
白居易在67歲時，寫了一篇《醉吟先生傳》。這個醉吟先生，其實就是他自己。他在此傳中說，有個叫醉吟先生的，不知道姓名、籍貫、官職，只知道他做了30年官，退居到洛城。他的居處有個池塘、竹竿、喬木、臺榭、舟橋等。他愛好喝酒、吟詩、彈琴，與酒徒、詩宇航局、琴侶一起遊樂。事實也的確如此，洛陽城內外的寺廟、山丘、泉石，白居易都去漫遊過。每當良辰美景，或雪朝月夕，他邀客來家，先拂酒罈，次開詩筴，後捧絲竹。於是一面喝酒，一面吟詩，一面操琴。旁邊有家僮奏《霓裳羽衣》，小妓歌《楊柳枝》，真是不亦樂乎。直到大家酩酊大醉後才停止。白居易有時乘興到野外遊玩，車中放一琴一枕，車兩邊的竹竿懸兩隻酒壺，抱琴引酌，興盡而返。
又據《窮幽記》記載，白居易家有池塘，可泛舟。他宴請賓客，有時在船上，他命人在船旁吊百餘只空囊，裡面裝有美酒佳餚，隨船而行，要吃喝時，就拉起，吃喝完一隻再拉起一隻，直至吃喝完為止。方杓《泊宅編》捲上則說：白樂天多樂詩，二千八百首之中，飲酒者八百首。他喝酒時，有時是獨酌。如在蘇州當刺史時，因公務繁忙，用酒來排遣，他是以一天酒醉來解除九天辛勞的。他說過，不要輕視一天的酒醉，這是為消除九天的疲勞。如果沒有九天的疲勞，怎麼能治好州裡的人民。如果沒有一天的酒醉，怎麼能娛樂自己的身心。他是用酒來進行勞逸結合的。
當然更多的是同朋友合飲。他在《同李十一醉憶元九》一詩中說；花時同醉破春愁，醉折花枝當酒籌。在《贈元稹》一詩中說：花下鞍馬游，雪中杯酒歡。在《與夢得沽酒閑飲且約後期》一詩中說；共把十千沽一鬥，相看七十欠三年。在《同李十一醉憶元九》一詩中說：綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。晚來天欲雪，能飲一杯無？如此等等，不一而足。由此可見，白居易的酒癮，不在「鬥酒詩百篇」的詩仙李白之下。
白居易逝世之後，葬於龍門山。河南尹盧貞刻《醉吟先生傳》於石，立於墓側。傳說洛陽人和四方遊客，都知白居易生平嗜酒，所以前來拜墓，都用杯酒祭奠，墓前方丈寬的土地上常是濕漉漉的，沒有乾燥的時候，足見他是得到後人愛戴的。
兼濟天下開挖龍門 安逝洛陽名傳千古
晚年的白居易大多在洛陽的履道裡第度過，與劉禹錫唱和，時常遊歷於龍門一帶。這段時間他寫了《池上篇》與《醉吟先生傳》自況。832年，他為元稹撰寫墓誌銘，元家送給白居易潤筆的六七十萬錢，白居易將全數佈施於洛陽香山寺。845年，白居易74歲，尚在履道裡第舉行「七老會」，與會者有胡杲、吉皎、鄭據、劉真、盧貞、張渾與白居易；同年夏，以七老合僧如滿、李元爽，畫成「九老圖」。白居易晚年篤信佛教，號香山居士，為僧如滿之弟子。晚年白居易的生活，大多是以「閑適」的生活反應自己「窮則獨善其身」的人生哲學。公元844年，73歲的白居易出錢開挖龍門一帶阻礙舟行的石灘，事成後作詩《開龍門八節石灘詩二首並序》留念，詩中仍反映出他「達則兼濟天下」的人生觀。
唐武宗會昌六年八月十四日（公元846年9月8日）白居易去世於洛陽，葬於洛陽香山，享年75歲。他去世之後，唐宣宗李忱寫詩悼念他說：「綴玉聯珠六十年，誰教冥路作詩仙？浮雲不系名居易，造化無為字樂天。童子解吟《長恨》曲，胡兒能唱《琵琶》篇。文章已滿行人耳，一度思卿一愴然。」元朝詩人元好問評價他說：「并州未是風流域，五百年中一樂天。」在《論詩三十首》「一語天然萬古新」句下，元好問自註：「陶淵明，晉之白樂天。」
清乾隆皇帝敕編的《唐宋詩醇》對白居易的詩文與為人均給予極高的評價，認為白居易「實具經世之才」，並認為官員應以白居易的詩「救煩無若靜，補拙莫如勤」作為座右銘。白居易的文集在日本也受到高度評價。平安時代的菅原道真寫漢詩，當時渤海國的人見道真的詩，認為與白居易的詩很像，這樣的評語令道真非常高興，他特別記載下來，引以為榮。
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