成吉思汗陵。（圖片來源：維基百科）
成吉思汗鐵木真已經提高了草原民族的眼界與視野，但他的一生主要精力還是用在征戰上面。他是在蒙古的豬兒年（丁亥，1227年）在秦州清水縣（今甘肅）去世的，終年六十六歲。在他去世前的一個月，曾再一次強調「不殺掠」。臨終前，留下破金國的重要策略：
「金精兵在潼關，南據連山，北限大河，難以遽破。若假道於宋，宋、金世仇，必能許我。則下兵唐、鄧，直搗大樑，金急，必徵兵潼關。然以數萬之眾，千里赴援，人馬疲弊，雖至，弗能戰，破之必矣。」（《元史･太祖本紀》）
1234年，宋、蒙聯軍滅了金。宋朝方面也許覺得是一個成就，但其實已走進了成吉思汗的謀略之中。強大的蒙古一步步走向中原大地。
元朝建立後，追氍鐵木真為聖武皇帝，廟號太祖；太祖的第三子窩闊台開始伐宋，在位十三年崩，廟號太宗；長子貴由，在位三年，崩，廟號定宗；繼位的是蒙哥，在位九年，廟號憲宗；再接下來的就是忽必烈（元世祖）。忽必烈建元朝，稱元世祖。
成吉思汗開始提出「不殺掠」（雖然那時他的鐵騎仍然以殺掠令人畏怖），這已經在思考改變草原民族的傳統作風。到忽必烈的時候，更加不能不開始思考以後該怎樣統治天下。他還未就帝位的時候，已經「思大有為於天下。延藩府舊臣及四方文學之士，問以治道。」（《元史･世祖本紀》）治天下不能任意行事，要有法。有一個故事說，有位斷事官不只兒，一天裡殺了二十八人，其中有一個是盜馬，判了杖刑，打了，放了。但這時正有人獻刀，他腦筋一轉，把盜馬者追回來，他親自斬這個人，看看刀夠不夠快。忽必烈問不只兒，這是什麼刑？已經判杖，而且杖了，「既杖複斬，此何刑也？」（《元史･世祖本紀》），問得不只兒錯愕不能作對。忽必烈這一問，也是在向本族發問。判罪，行刑，都應該有法的根據。你們根據何法何刑？怎麼可以判了又改，隨便行刑。
伐宋的時候，又「戒諸將毋妄殺」。其後又「禁蒙古軍馬擾民」，不要「縱畜牧，損踐桑稼。」
實際上，忽必烈作為一個將要入主中原的領袖，他的眼界不能不大大的提升。他從招攬的文士問以治之道，其中也必定會聽到許多「治道」的經驗。要有道，要有法。不過，從四處遷移的草原民族，要轉到定居、建設的民族，實在需要「大有為」，要做的事太多了。在《世祖･本紀》中看到多年的紀事，當時忽必烈最著重的，一再堅持在做的是這些事。如：
中統元年七月：敕懷孟牧地聽民耕墾。
中統三年四月：命……勸誘百姓，開墾田土，種植桑棗。
三年十二月：詔給懷州新民耕牛二百，俾種水田。
四年正月：賑益都路貧民之無牛者。
四年七月：詔阿術戒蒙古軍，不得以民田為牧地。
四年九月：賜諸王阿只吉所部種食、牛具。
至元元年四月：詔……牧地分給農之無田者。
至元二年正月：以河南北荒田分給蒙古軍耕種。
至元七年二月：申嚴畜牧損壞禾稼桑果之禁。
至元七年十二月：改司農司為大司農司……以御史中丞孛羅兼大司農卿。又有旨：「司農非細事」。
（這一年，正式定名大元，元朝開始）
至元十二年五月：詔諭參知政事高達曰：「昔我國家出征，所獲城邑，即委而去之，未嘗置兵戍守，……夫爭國家者，取其土地人民而已，雖得其地而無民，其誰與居。今欲保守新附城壁，使百姓安業力農，蒙古人未之知也。爾熟知其事，宜加勉旃。」
至元十六年三月：給……軍屯田牛具。
上面摘錄的這些大事紀要，可以很清楚的看到，忽必烈在這些年裡，抓緊做的大事，是把遊牧轉向務農。對於遊牧民族來說，改變一個民族的基本習慣是很艱鉅的事情。遊牧民族的心目中，認為世界最好到處都是個大草場，他們甚至見到城市、農田，都覺得可惜了，這些地方應該變成牧場才好。忽必烈所以感觸地說：「安業力農，蒙古人未之知也。」
