太陽系外行星 科學家發現7顆類地行星。(網絡圖片)
研究人員在發表於「自然」（Nature）期刊的報告中指出，7顆行星的大小和質量大致跟地球相當，其中3顆的位置完美，可能有能夠滋養生命的海洋。（圖取自史匹哲太空望遠鏡網站www.spitzer.caltech.edu）
太陽系外行星，是指太陽系之外的行星，科學家在太陽系之外發現7顆類地行星，它們大小跟地球類似，且大氣環境符合生命存在的條件，成為追尋太陽系外生命1個很有希望的機會和最佳目標。
天文學家估計銀河系可能包含多達4000億顆系外行星。太陽系之外的行星，截至2016年2月22日，已經被認定的系外行星總數為2085顆。
美國有線電視新聞網（CNN）報導，根據發表在「自然」（Nature）期刊的研究，天文學家在距離地球僅40光年處，發現至少7顆地球大小的行星，繞著同1顆恆星公轉。美國國家航空暨太空總署（NASA）華府總部也召開記者會宣布這項發現。
在太陽系外的這項發現相當罕見，因為它們具備跟地球大小類似，以及全部都很溫暖等必勝組合，代表這些行星表面可能有水，且可能符合生命存在的條件。
研究主筆、比利時列日大學（University of Liège）天文學家吉隆（Michaël Gillonin）說：「這是首度發現有這麼多行星繞著同1顆恆星公轉。」
7顆太陽系外行星以密集隊形圍繞叫做TRAPPIST-1的超冷矮星。對其質量的估計顯示，它們是布滿岩石的行星，而不是跟木星一樣的氣態行星。其中，分別被稱為TRAPPIST-1e、TRAPPIST-1f、TRAPPIST-1g的3顆行星位在這顆恆星的適居帶，表面甚至可能有海洋。
研究人員認為，TRAPPIST-1f尤其具備符合生命存在的最佳條件。這顆行星略較地球涼爽，但適當的大氣環境和足夠的溫室氣體可能讓它條件適宜。
已知這些行星彼此之間，以及它們與TRAPPIST-1的距離如此靠近，有7顆位在水星和太陽距離1/5以內的空間裡。它們這麼接近，也讓研究人員可以深入研究，洞察我們之外的行星系統。
從最靠近恆星的行星（TRAPPIST-1b）開始到較遠的行星，其公轉1圈的軌道周期介於1.5地球日到將近13地球日。最遠行星的公轉周期不明。
如果站在其中1顆行星的表面上，你只能接收到現在從太陽接收到光線的1/200，但能量還是足以讓你保暖，因為TRAPPIST-1這顆恆星距離很近。這樣的條件也足以形成若干別具一格的景緻：你會看到天空中有大如月球（甚或兩倍大）的其他行星。
如果你站在TRAPPIST-1f表面，TRAPPIST-1這顆恆星看起來會有我們看到太陽的3倍大。由於這顆恆星顏色偏紅，研究人員推測，光線會呈淡紅色調。
研究人員使用稱為TRAPPIST的望遠鏡觀察星光及亮度變化。研究團隊看到陰影，就像小型的日蝕，把星光原本的穩定模式週期性地遮擋，這稱為「凌」。陰影顯示這些行星的存在，並藉由進一步觀察獲得證實。
研究人員將在未來10年界定每1顆行星的大氣條件、確認它們表面究竟是不是真的存在液態水，並搜尋生命跡象。40光年的距離聽起來不太遠，但還是得耗時數百萬年才能抵達這個星系。儘管如此，從研究觀點來看，這仍是追尋太陽系外生命1個很有希望的機會和最佳目標。
