我們所說的二十四節氣，正是我們傳統陰陽合曆中的陽曆成分。（圖片來源：Ａdobe Stock）
將中國傳統曆法中的「二十四節氣」去申報聯合國非物質文化遺產，既非常合適，又別出心裁。如今申報成功，為弘揚中華傳統文化作出了新貢獻，實屬可喜可賀。估計想進一步瞭解「二十四節氣」的人也會漸漸多起來。
日曆中的兩套曆法
如今在中國及中華文化圈中，我們日常所見的日曆（月份牌）上，往往有兩套曆法系統同時呈現。一套是現在全世界通用的公曆，即格裏曆，現在我們的生活和工作日程，都使用這套系統。但與此同時，我們的日曆上還標注著農曆。要不是和節慶及對應的放假有關，許多人其實根本不關注農曆，事實上我們今天的生活和工作也確實可以完全不考慮農曆。
許多人知道，農曆的月初總是對應著新月，農曆的十五或十六總是對應著滿月。但因為人們通常並不關注農曆，所以相信還會有不少人並未注意到我們日曆中的這個特點：新月和滿月在公曆的日子中似乎是隨意浮動的，沒有什麼明顯的規律，但是農曆的二十四節氣在公曆中的日子卻相當固定，在通常情況下，至多出入一兩天：例如每年夏至總在公曆6月21日左右，每年冬至總是在公曆12月21日左右。能夠清楚解釋上述特點形成原因的人，相信就更少了。
世界曆法三大類型
在我們日常話語中，公曆常常被稱為「陽曆」，而農曆則常常被稱為「陰曆」。將公曆稱為「陽曆」確實沒什麼問題，但將農曆稱為「陰曆」，其實是錯誤的。
世界上的曆法有三大類型：一是陽曆，就是只考慮太陽的週年視運動——其實是地球的週年繞日公轉造成的，現在世界通行的公曆就是如此，一年的長度是365.2422日。二是陰曆——真正的「陰曆」只考慮月亮的週期運動，這樣的曆法今天伊斯蘭世界仍在使用，即所謂回曆，一年的長度，平年為354日，閏年為355日。三是陰陽合曆，相對來說，陽曆和陰曆都比較簡單，但是我們中國的傳統曆法卻比它們都要複雜，因為中國的農曆是陰陽合曆。
所謂陰陽合曆，就是既要考慮月相的符合，即新月在初一，滿月在十五，又要讓一年的平均長度仍然為365日多一點（和公曆的年長接近）。這樣曆法中，就必然會同時容納陰曆和陽曆兩種成分，並且要將它們調和起來，所以比陽曆和陰曆都要更為複雜。中國歷史上出現過百餘部曆法，都是陰陽合曆，這在世界其他古代文明中是難以想像的。
陰陽合曆中的陽曆成分
而此次申報聯合國非物質文化遺產成功的二十四節氣，正是我們傳統陰陽合曆中的陽曆成分，是對太陽在黃道上的週年視運動（實際上是地球的週年運動）的描述，所以二十四節氣在公曆中的日子才會如此固定。
二十四節氣首次完整出現於漢代《淮南子･天文訓》，其中部分名稱則已出現於先秦典籍中。二十四節氣很有可能是從初民對物候的觀察記錄發展而來的，因為每年的物候變化正是地球週年繞日公轉造成的，所以物候變化與太陽週年視運動是對應的。在傳世曆法中，每逢列有二十四節氣表時，常將「七十二候」與之對應，附於每節氣之下，每氣三候，這明顯提示了二十四節氣的來源與先民的物候觀察大有關係。
二十四節氣體系成立之後，古人對節氣的推求又精益求精。開始時只是簡單地將一年的時間作二十四等分，每一份即為一個節氣，每個節氣的時間完全相等，這樣劃分出來的節氣稱為「平氣」。後來古人發現了太陽週年運動有不均勻性，即一年中太陽在黃道上並非勻速運行，而是有速度變化的，因此「平氣」並不能準確反映太陽的週年視運動，乃改為將天球黃道作二十四等分，太陽每行過一份之弧，即為一節氣；因太陽運行並非勻速，所以每一節氣的時間也就不再精確相等，而是有所參差了，這被稱為「定氣」。
「農曆」這個名稱也有問題
如上所屬，將中國傳統的陰陽合曆稱為「陰曆」固有不妥，實際上「農曆」這個名稱也有問題。
在中國古代因為不存在另外的曆法，我們的陰陽合曆是中土大地和周邊屬國行用的唯一曆法，自然沒有在名稱上區分的必要，所以就用一個「曆」字（有時也寫成「厤」）來稱呼。
進入民國，孫中山就任臨時大總統，他簽署的第一號命令就是「改用陽曆令」（這份命令的文本上真的有「天字第一號」字樣），從此中國有了兩套曆法，這就需要在稱呼上有所區分了。西方進來的公曆也稱陽曆，中國傳統曆法則經常被稱為「舊曆」或「廢曆」。圍繞著「舊曆」要不要廢除，有過許多爭論，但事實上一直未能廢除。不過到此時仍然沒有「農曆」這個稱呼。
將中國傳統曆法稱為「農曆」，應該是二十世紀下半葉才開始流行起來的。這個名稱的來源，顯然和下面的觀念有關——認為中國古代曆法是為農業生產服務的。這個觀念後來流傳甚廣，深入人心，已被許多人視為天經地義的事情。
曆法是為農業服務的？
「曆法為農業服務」之說，初聽起來似乎頗有道理，但實際上很難經得起推敲。
問題首先出在對曆法內容的想當然的假定上——想當然地將古代的曆法與今天的月份牌（學術性的名稱應該是「曆譜」）混為一談。月份牌上印著日期和季節、節氣，而農民播種收割是要按照時令的，所以曆法是為農業服務的。理論上的邏輯似乎就這麼簡單。
然而，古代中國的曆法，絕大部分內容與編制曆譜無關。對此可考察有代表性的典型曆法以證明之。
中國傳統曆法的歷史可以上溯到很早，但第一部留下完整文字記載的曆法為西漢末年的《三統曆》，這被認為是劉歆根據《太初曆》改造而成的。就基本內容而言，《三統曆》實已定下此後兩千年中國曆法的大格局。故不妨先對《三統曆》的結構內容略作考察。
《三統曆》的六章結構
該曆載於《漢書･律曆志下》，分為六章，依次如下：
第一章為數據，稱為「統母」。共有數據八十七個，其中約三分之二與行星運動有關。這些數據都是後面各章中運算時需要用到的。許多數據都被附會以神秘主義的意義，比如「十九年七閏」法中的十九，是「合天地終數」而來（《易･係辭上》），等等。
第二章稱為「五步」，依次描述五大行星的視運動規律，將每顆行星的會合週期分為「晨始見」、「順」、「留」、「逆」、「伏」、「夕始見」等不同階段，並給出每個階段的持續時間，以及每階段中行星的平均運動速度。
第三章為「統術」，推求朔日、節氣、月食等與日、月運動有關的項目。
第四章為「紀術」，係與前兩章有關的補充項目。
第五章為「歲術」，推算太歲紀年及有關項目，將十二次與二十四節氣進行對應，給出二十八宿之每宿度數等資料。
第六章稱為「世經」，是據《三統曆》對上古至西漢末諸帝王所作的年代學研究。這部分實際上已不屬曆法範圍，至多只能算曆法之應用而已。
整部《三統曆》中，與編制曆譜直接有關的，只是第三章中的部分內容，在整部曆法中所佔比例甚小，位置也不是最重要的。
《大衍曆》
筆者還曾考察過中國曆法史上極為著名的《大衍曆》。《大衍曆》於唐開元十五年（西元727年）由一行編成，為中國歷史上最重要的曆法之一，該曆的結構成了此後歷代傳統曆法的楷模。
筆者的統計表明：整部《大衍曆》中只有不到百分之五的內容與農業有關。如果「曆法為農業服務」之說還有正確成分的話，那這種正確成分所佔的比例，至多也就是百分之五而已。
通過對《三統曆》和《大衍曆》結構內容的考察，可知中國古代曆法主要成分為對日、月、五大行星運動規律的描述，主要目的在於提供預推此七大天體任意時刻位置的方法及公式，至於編制曆譜，特其餘事而已。這一結論對於古代中國曆法而言，可以普遍成立。
古曆與農業有關是對節氣推演
月球及五大行星，它們的運行情況和農業生產有關係嗎？顯然迄今為止還只能作出完全否定的答案，只有太陽和農業有關。古代曆法中唯一與農業生產有關的部分是對二十四節氣的推求，但對節氣推求之精益求精，則又與農業無關了。指導農時對節氣的精度要求並不高，精確到一天之內已經完全夠用。事實上，即使只依靠觀察物候，也已可以大體解決對農時的指導，故「定氣」對指導農時來說已經沒有什麼價值，至於將節氣推求到幾分幾秒的精度，那對農業來說更是毫無意義。例如，自隋代劉焯提出「定氣」，此後一千年間的曆法皆用「定氣」推求太陽運動，卻仍用「平氣」排曆譜，就有力說明精密推求節氣與農業無關。
被用來支援「曆法為農業服務」說的，還有《尚書･堯典》中「曆象日月星辰，敬授人時」一語，但其實所謂「觀象授時」或「敬授人時」，其本義絕不是指「安排農事」，而是指依據曆法知識，安排統治階級的重大政治事務日程。
這樣看來，常用的「農曆」這個名稱確實也不確切。當然，因為約定俗成，繼續沿用也不至於帶來多大問題。如果要追求確切的表達，則還是多用幾個字，稱為「中國傳統曆法」，更為無懈可擊。
曆法･曆譜･曆書
日常生活中所見的月份牌之類，即為曆譜，此物古已有之，比如山東臨沂銀雀山西漢墓出土竹簡中，有漢武帝元光元年（西元前134年）曆譜。曆譜初時僅排有每月日期、每日干支及個別曆注，後來由簡趨繁，於每日下加注大量吉兇宜忌等內容，篇幅數十倍於最初之曆譜，遂演變為曆書。典型的曆譜與曆書（如元光元年曆譜與宋寶祐四年會天曆書）之間區別極為明顯，不會產生概念上的混淆。
問題出在「曆法」一詞，這是今人常用的說法。從表面上看，該詞應是指編制曆譜、曆書之法，但這樣理解只能是部分正確。今人通常將歷代官史中《律曆志》或《曆志》所載內容（律部分自然除外）稱為曆法，而這些內容中的大部分，可以說與曆譜或曆書的編制並無關係，或者說，這些內容中的大部分並非編制曆譜、曆書所需要。
此外，今人又常將曆譜、曆書也稱為曆法，使情況變得更為複雜。而古人往往將曆法、曆譜或曆書統稱為「曆」或「曆術」，雖較含混，從概念上來說倒反而無懈可擊。在學術話語中，今人通常習慣使用「曆法」一詞，指稱歷代官史中《律曆志》或《曆志》中所記載的有關內容。中國古代曆法實際上是工具性質的數理天文學，並非西方意義上的calendar，如果一定要用現代的詞彙來表達，更確切的應該是「數理天文學」（mathematical astronomy）。
至於曆譜與曆書，則可以作明確區分：由曆日及干支等構成的簡單表格稱為曆譜，注上了宜忌之說的稱為曆書（即所謂「具注曆」）。一份曆書中必含有曆譜成分，而一份曆譜則還不足以構成曆書。
