衛懿公繼位後，終日只知奢侈淫樂，喜好養鶴，用繡有花紋的絲織品打扮它們，甚至賜給鶴官位和俸祿，因此遭致臣民怨恨。公元前660年，赤狄（古代北方少數民族）攻打衛國，衛懿公兵敗被殺。司馬遷《史記》：「懿公即位，好鶴，淫樂奢侈。」
衛懿公嗜好養鶴，在宮廷定昌、朝歌西北鶴嶺、東南鶴城（今封丘縣合城即鶴城）等處，均大養鶴。其鶴如官有品位俸祿：上等竟食大夫祿，較次者士祿，他外出遊玩，必帶鶴，載於車前，號稱「鶴將軍」。由鶴乃人：凡獻鶴者給以重賞。
《左傳》記載，（閔公二年）冬十二月，狄人攻打衛國。衛懿公喜愛鶴，王宮裡的鶴有乘坐軒車的。衛國將要與狄人開戰了。衛國接受作戰所用的甲冑的人（即將士們）都說：「派鶴去打仗吧！鶴享有俸祿和官職——我們怎麼能去打仗呢？」
大兵當前，衛懿公把玦賜給石祁子，表示決定權；把矢賜給寧莊子，表示指揮權，派他們守禦，說：「用這個來行使我給你們的權力，輔助衛國吧！」衛懿公還賜給那些出徵人高貴的繡衣，說：「各位要服從石祁子、寧莊子的指揮。」衛懿公又安排渠孔駕馭戰車，子伯為車右，黃夷為前鋒，孔嬰齊殿後。
開戰了，衛國的軍隊與狄人在熒澤交戰。衛國大敗，狄人於是滅掉了衛國。衛侯不肯去掉自己的旗幟，所以慘敗。狄人囚禁了史官華龍滑和禮孔，追趕衛國人。華龍滑和禮孔說：「我們，是太史之官，執掌祭祀。如果不先回去，你們是不能得到國都的。」於是就讓他們先回去。他們到達，就告訴守衛的人說：「不能抵禦了。」夜裡和國都的人一起退走。狄人進入衛國國都，跟著追上去，又在黃河邊上打敗了衛國人。
《呂氏春秋．忠廉》則著重寫了衛懿公的一位名叫弘演的忠臣。衛國兵敗國亡，狄人捉住衛懿公，殺了他，吃了他的肉，丟掉他的肝。這時候弘演回來，他對著衛懿公的肝回覆了自己完成使命的事，然後痛哭盡哀，哭完用刀切開自己的腹部，所衛懿公的肝納入自己的腹中，這就是剖腹葬肝的故事。
齊桓公知道了這件事，說，衛國的亡國是因為國君無道，但他們有這麼好的臣子，這個國家不應該亡，於是幫助衛國復國。「納肝」成為忠臣殉國的典故，而隨著這個典故，衛懿公好鶴亡國的事就更為廣泛流傳了。
