毛遂是戰國時趙國人，為平原君門下食客。在平原君門下三年了，默默無聞，但是卻在平原君出使秦國時能挺身而出，智勇雙全，簽訂「合縱」盟約，使得平原君慚愧在毛遂這裡失去了人才。這說明，識人者難，知人者難，能夠舉薦別人的人更難，所以歷史才留下了毛遂自薦的典故，也是在告訴人們處世之道啊！
毛遂自薦
秦兵圍困邯鄲，趙國派遣平原君到楚國請求救兵，簽訂「合縱」的盟約。平原君約定與門下既有勇力又文武兼備的食客二十人一同（前往）。平原君找到十九個人，其餘的人沒有可以選取的，沒辦法補滿二十人。這時，門下有一個叫毛遂的人，自我推薦說：「毛遂我聽說先生將要到楚國去簽訂‘合縱’盟約，約定與門下食客二十人一同前往，而且不到外邊去尋找。現在還少一個人，希望先生就以我毛遂湊足人數出發吧！」
平原君說：「先生來到（我）趙勝門下到現在有幾年了？」毛遂說：「到現在有三年了。」平原君說：「賢能的士人處在世界上，好比錐子處在囊中，它的尖梢立即就要顯現出來。現在，處在我趙勝的門下已經三年了，左右的人們對你沒有稱道的話，我也沒有聽到這樣的讚語，這是因為你沒有什麼才能的緣故。先生不能一道前往，先生請留下！」毛遂說：「我不過今天才請求進到囊中罷了。如果我早就處在囊中的話，就會像禾穗的尖芒那樣，整個鋒芒都會挺露出來，不單單僅是尖梢露出來而已。」平原君終於與毛遂一道前往楚國。那十九個人互相用目光示意嘲笑他卻都沒有說出來。
毛遂到了楚國，與十九個人談論，十九個人都折服了。平原君與楚國談判「合縱」的盟約，說明「合縱」的利害關係，從太陽出來就闡述這些理，到太陽當空時還沒有決定。那十九個人對毛遂說：「先生上去！」毛遂手握劍柄登階而上，對平原君說：「合縱’的利害關係，兩句話就可以決定。今天，太陽出來就談論‘合縱’，日到中天還不能決斷，這是為什麼？」楚王對平原君說：「這個人是幹什麼的？」平原君說：「這是趙勝的舍人。」楚王怒斥道：「為什麼不下去？我是在同你的君侯說話，你算幹什麼的？」毛遂手握劍柄上前說道：「大王敢斥責我的原因，是由於楚國人多。現在，十步之內，大王不能依賴楚國人多勢眾了，大王的性命，懸在毛遂的手裡。我的君侯在眼前，你斥責我是為什麼？況且，毛遂我聽說湯以七十里的地方統一天下，文王以百裡的土地使諸侯稱臣，難道是由於他們的士卒眾多嗎？實在是由於他們能夠憑據他們的條件而奮發他們的威勢。今天，楚國土地方圓五千里，持戟的土卒上百萬，這是霸王的資業呀！以楚國的強大，天下不能抵擋。白起，不過是一個小小的豎子罷了，率領幾萬部眾，發兵來和楚國交戰，一戰而拿下鄢、郢，二戰而燒掉夷陵，三戰而侮辱大王的祖先。這是百代的仇恨，而且是趙國都感到羞辱的事，而大王卻不知道羞恥。‘合縱’這件事是為了楚國，並不是為了趙國呀。我的君主在眼前，你斥責我幹什麼？」楚王說：「是，是！實在像先生說的，謹以我們的社稷來訂立‘合縱’盟約。」毛遂問：「合縱’盟約決定了嗎？」楚王說：「決定了。」於是，毛遂對楚王左右的人說：「取雞、狗和馬的血來。」毛遂捧著銅盤跪著獻給楚王，說：「大王應當歃血來簽訂‘合縱’的盟約，其次是我的君侯，再次是我毛遂。」於是毛遂在宮殿上簽定了‘合縱’盟約。毛遂左手拿著銅盤和血，而用右手招喚那十九個人說：「先生們在堂下相繼歃血。先生們碌碌無為，這就是人們所說的依賴別人而辦成事情的人啊。」
平原君簽訂「合縱」盟約之後歸來，回到趙國，說：「趙勝我不敢再鑒選人才了。我鑒選人才，多的千人，少的百人，自以為沒有失去天下的人才；今天卻在毛先生這裡失去了。毛先生一到楚國，就使趙國的威望高於九鼎和大呂。毛先生用三寸長的舌頭，強似上百萬的軍隊。趙勝我不敢再鑒選人才了。」於是把毛遂作為上等賓客對待。
中國古代選舉人才的途徑
春秋以前，官吏主要通過「世卿世祿」制度產生。戰國時，「世卿世祿」制逐漸廢除。秦在統一之前，「秦自孝公納商鞅策，富國強兵為務，仕進之途，唯闢田與勝敵而已」（《通典∙選舉典》），闢田（開荒墾地）和勝敵（沙場戰功）是選拔人才的主要途徑。秦統一後的官吏，也是多出於軍功。
中國古代官員的任用大體上，一種是科舉制，是一種考試選官制度；另一種是選舉人才的選官制度。這套制度包括察舉、皇帝徵召、公府與州郡辟除（徵召授官）、大臣舉薦、任子（任子弟、孫、侄）等方式，不限於一途。
舉孝廉，是漢朝的一種由下向上推選人才為官的制度。漢武帝時採納董仲舒的建議於元光元年（前134年）下詔各郡、國每年察舉孝者、廉者各一人。不久，這種察舉就通稱為舉孝廉，並成為漢代察舉制中最為重要的歲舉科目，「名公巨卿多出之」，是漢代政府官員的重要來源。
孝廉是「孝順親長、廉能正直」的意思。後代，「孝廉」這個稱呼，也變成明朝、清朝對舉人的雅稱。
科舉制是南北朝時期的士族制度。隋文帝時廢除維護門閥貴族地位的九品中正制，於開皇七年（587年）設「志行修謹」、「清平干濟」兩科。隋煬帝時始置進士科，因為是分科取士，所以名為「科舉」。
漢武帝即位之初，征告天下推薦方正、賢良、文學等有才能的士人，以破格授予職位任用他們。四方士人紛紛上書議論國家政事的得失，炫耀賣弄自己才能的人數以千計，其中不夠錄用條件的就通知他們：上書皇帝已經看了，讓他們回家去。
東方朔剛到長安，就上書說：「臣東方朔從小失去父母，由哥哥嫂子養大。十三歲開始讀書，三年學會了文史。十五歲學擊劍。十六歲學習《詩經》、《尚書》，背誦了二十二萬言。十九歲學習孫吳兵法，有關作戰陣形的論說、打仗時隊伍進退的節制等內容，也背誦了二十二萬言。我總共背誦了四十四萬言。還經常熟習子路的言論。我今年二十二歲，身高九尺三寸，目若懸珠，齒若編貝，勇猛像孟賁，敏捷如慶忌，廉潔似鮑叔，守信同尾生。像這樣的人，可以做天子的大臣了，臣東方朔冒死再拜向皇上稟奏。」漢武帝認為他是個奇偉的人，公車府待詔，得以親近皇帝。
東方朔一生詼諧幽默、高深莫測，也屬於毛遂自薦的代表人物。
