中國古代所謂西方指的是西域以西世界，近代有了特指歐洲的涵義。如果將西方規定為歐洲的話，從中西美術交流的歷史而言，西方美術傳入中國可以上溯到兩晉南北朝時期，甚至可以上溯到東漢時期。最重要的證據是佛教造像，佛教輸入中國的同時，也輸入了希臘風格。如果膽子大一些估計，西方美術對中國的影響也許更早，可能從秦俑身上可以找到不少痕跡。
唐朝時景教（基督教教派）、伊斯蘭教都傳入中國，著名的曹衣出水（北齊）、吳帶當風（唐朝）有著明顯的希臘、羅馬風格，那時候，古希臘、古羅馬文化集中地在東羅馬（拜佔庭帝國），首都為君士坦丁堡，與中國之間的經濟、文化交流十分興盛，其中自然包括著美術。敦煌美術中除了中國元素外，還包涵著從中亞、西亞、南亞到歐洲的諸多元素。
明代時期
就中國畫史資料而言，明末以前很難說某個中國畫家畫過完全的西洋畫，或者古代某個畫作完全屬於西洋畫。一般而言，除了個別雕塑作品外，中國古代美術家都是融會貫通的，基本是以本土美學原則為基本吸取外來因素，而不是拋棄本土美學原則直接以外來摹本為基本。
利瑪竇在明朝晚期進入中國，當時中國南方港口已經有民間人士在接受洋教同時，也直接向傳教士學習西洋畫。有一個出生於澳門的叫游文輝（Manuel Pereire Yeou，1575-1633年）的廣東人，他是一名耶穌會修士，繪畫老師是義大利人尼格老，後又成為利瑪竇南昌耶穌會初學院學生。利瑪竇去世前（1610年）游文輝為他畫了一幅油畫肖像，該油畫現藏於義大利羅馬耶穌會總部。這可能是目前世界上現存最早的一幅中國人繪畫的油畫作品，迄今已有400年。
清代畫家
清初宮廷有了專門的西洋畫師，其中以義大利人郎世寧和法國人王致誠、蔣友仁最為重要。康熙、雍正、乾隆可能是三個學習畫西洋畫的皇帝，比如王致誠曾幫乾隆的繪畫進行潤色。與中國畫家交流最多的是郎世寧，在他的遺作中，留下了與他進行合作的中國畫家金昆、丁觀鵬、丁觀鶴等人的名字，金昆、丁觀鵬、丁觀鶴都是清朝早期中國名畫家。
與郎世寧合作的中國畫家中，最重要的是唐岱，在一幅收藏在日本的《春郊試馬》圖中，其中的人物、馬由郎世寧完成，風景則由被康熙賜稱為「畫狀元」的唐岱完成。
郎世寧有一個中國高徒叫年希堯，他是這些年由於清宮劇而使人們幾乎無不知曉的年羹堯的兄長（父親年遐齡）。年希堯是清廷專門負責瓷器製造的官員，歷史上最著名的就是由他主持製造的景德鎮官窯瓷器，有「年窯」之稱。他本身就是一名出色的畫家，曾專門請郎世寧教授西洋畫並對西洋透視術（立體幾何）進行專門研究。在他的研究西方透視學的著作《視學測算》自序中明確，自己已經可以用西洋人的方法畫中國內容。
清朝初期，一些歐洲畫家來到了廣州等地從事繪畫，進而中國畫師（畫工）爭相與他們競爭，接受訂貨，從而形成了專門的「貿易畫」熱潮。所謂「貿易畫」，主要是用西洋畫手法繪畫中國形象，然後賣給西方人，讓西方人藉此瞭解遠方神秘的中國。以英國東印度公司為例，該公司允許船長等高級職位人員攜帶一定數量私貨獲取利潤，以作為可能高於薪酬的一項主要收入，而在私貨當中，繪畫是非常重要的一個大宗。
貿易畫與攝影
在中國官方，則將繪畫歸為手工品，允許民間商人向外人出售。這樣，在廣州等地，就有了專門從事「貿易畫」製作的商鋪。「貿易畫」談不上有多少藝術品位，基本是服務於商業品味，多是粗製濫造作品，按照西方人喜歡的樣式並採用西洋畫法畫中國內容。
英國攝影師約翰‧湯姆遜1872年左右所拍照片，與「貿易畫」製作有著密切關係。這時候，中國人已經從事商業攝影，賴阿芳的照相館實際上就是脫胎於畫鋪，他一邊為人攝影，一邊繼續從事「貿易畫」製作，照片中畫師（畫工）正是賴阿芳所請員工。這種繪畫是以某件照片或繪畫作為底本，然後分格臨摹，採用「流水」操作法，水平高的師父畫難度高的部份，水平低的徒弟解決難度比較低的部份 賴阿芳是畫鋪向專門照相館過渡時期的老闆、攝影師。可見，這時候由於攝影的出現，「貿易畫」已經轉向衰退。這也是約翰‧湯姆遜在照相館拍攝到中國人在畫西洋畫的原因。
可見，中國人畫西洋畫，從狹義角度說開始於明朝晚期，清朝初期已經有中國著名畫家專門學習和研究西洋畫，同時在南方港口廣州等地，更是出現了民間的「貿易畫」製作熱潮。
