王洪文最終病死在秦城監獄。（網路圖片）
1972年，姚文元傳達毛澤東指示，讓上海組織人標點一些古書，分送給有關的人看。其中有兩篇是給周恩來看的，一篇是《史記．汲鄭列傳》，一篇是《晉書．桓伊傳》。
在林彪折戟沉沙之後，毛澤東面臨的頭等大事，就是選擇一個接班人。經過艱難的思索和反覆的衡量，他終於選定了一個人：王洪文。選這個人有兩重意義：第一，他是造反起家的，他接班意味著「文革」的成果得以保存，也象徵著「文革」取得了偉大勝利;第二，他務過農、當過兵、做過工，工農兵一身而三任。用毛澤東的話說：「我們是無產階級專政的國家，為什麼不找一個姓‘工’的?」
其實，毛澤東心儀的人是張春橋。但他不敢選張，廬山會議使他明白，張和老幹部、特別是軍隊老人勢同水火，不能選。朱永嘉曾這樣分析：王洪文能力不行，選擇他，也是無可奈何的事情。這個選擇，對於毛澤東來講也是沒有辦法的辦法。選這樣一個人，可以緩衝一下張春橋跟老人們的矛盾，因為這個矛盾已經是很難挽回了。毛澤東跟林彪講過，讓小張上來接我們的班，這一下就把張放在火上烤了。(《「文革」上海寫作組的那些事兒》，《南風窗》2010年第8期)
周恩來與汲黯
讓王洪文接班，最受委屈的莫過於周恩來。八屆十一中全會，周恩來告訴陳毅要讓林彪接班，陳毅吃驚地說：「怎麼是他呢？應該是你嘛！」不管怎麼說，林彪還是位開國元帥，如今要周恩來侍奉一位「兒童團」，其荒誕不經，無以言表。我們還是讀讀《汲鄭列傳》：
始(汲)黯列為九卿，而公孫弘、張湯為小吏。及弘、湯稍益貴，與黯同位。……已而弘至丞相，封為侯；湯至御史大夫;故黯時丞相史皆與黯同列，或尊用過之。黯褊心，不能無少望，見上，前言曰：「陛下用群臣如積薪耳，後來者居上。」上默然。有間黯罷，上曰：「人果不可以無學，觀黯之言也日益甚。」
汲黯很早就位列九卿，是元老級人物。他崇尚黃老，淡於功名。但，就是這樣一個人，眼看著夤緣攀附的市井小人，甚至自己的府吏，一個個爬到自己頭上，也忍不住心中的怨望。他理解不了雄才大略的漢武帝積薪式的用人方式。漢武帝敬重汲黯，但也不免譏笑他不學無術。
周恩來何等聰明，他可不是汲黯。王洪文接班，他帶頭表態擁護，並利用各種場合做黨政軍內老同志的說服工作，為此甚至不惜和許世友當面爭辯(1973年8月23日周在中央和各地黨政軍負責人會議上的講話)。
十大會上王洪文正式接班，十大的之前和之後，政治局兩次開會批判周恩來。批判是否和接班有關，不敢妄測，但王副主席積極參加甚至主持過批判會，卻是不爭的事實。批判會是那樣的驚心動魄，平時對周禮敬有加的人，此時相遇亦形同陌路。周恩來身心交瘁，甚至已做好下臺的準備。不料，毛澤東一席話，把一場暴風驟雨化作了風和日麗，而且把事情推到了「不好惹」的「小將」身上。經歷了這場生死磨難，周恩來倒真該看看《汲鄭列傳》的結語：
太史公曰：「夫以汲、鄭之賢，有勢則賓客十倍，無勢則否，況眾人乎！下邽翟公有言，始翟公為廷尉，賓客闐門；及廢，門外可設雀羅。翟公復為廷尉，賓客欲往，翟公乃大署其門曰：「一死一生，乃知交情。一貧一富，乃知交態。一貴一賤，交情乃見。」汲、鄭亦云，悲夫！
其實，君王和宰相牴牾，歷史上時有發生。東晉的孝武帝和謝安，便是一例。本來，謝安指揮兒子謝玄，淝水一戰擊敗強敵苻堅，穩定了東晉的形勢，武帝甚為倚重。後來因小人離間，君臣誤會，國家岌岌可危。大將桓伊用一曲箏笛合奏，化解了君臣的心結。《晉書．桓伊傳》載：
奴既吹笛，(桓)伊便撫箏而歌《怨詩》曰：「為君既不易，為臣良獨難。忠信事不顯，乃有見疑患。周旦佐文武，《金縢》功不刊。推心輔王政，二叔反流言。」
桓伊的歌聲慷慨激越、悲壯蒼涼，直唱得謝安「泣下沾衿」，武帝「甚有愧色」。毛澤東讓周恩來讀《桓伊傳》，用心良苦呵！
王洪文與劉盆子
1972年，王洪文從上海調中央，毛澤東開始近距離地觀察和栽培接班人。據徐景賢講，毛澤東對王洪文確實抱有希望，循循善誘，耳提面命。無奈王洪文根基太淺，是扶不起的阿鬥。王的秘書肖木說，有一次毛澤東講起張勛復辟的事，可以想見老人家當時是憂心忡忡，擔心「文革」夭折，而王洪文竟連張勛是誰也不知道，問毛辮子兵是怎麼回事，毛讓他自己去查。帶這樣的學生，實在是累。十大之前，王洪文到上海搞調查研究。一到市委康平路辦公室，他就急忙派人去找朱永嘉。原來，毛澤東要他讀《後漢書．劉盆子傳》，他看不懂，不知毛是什麼意思，所以趁回上海之機，趕快找朱永嘉給講講。
劉盆子是西漢末赤眉起義軍推出的領袖。為了名正言順，起義軍要推一個劉姓皇室後裔為王。他們找了三個人，讓他們按年齡大小依次抓鬮，結果年幼的劉盆子抓到了，遂被推為皇帝。那年盆子十五歲，剛放牛回來，赤著雙腳，衣衫襤褸，見大家跪拜，竟嚇得要哭。
王洪文的經歷還真有點像劉盆子，早年也放過牛。劉盆子當皇帝是因為姓劉，王洪文接班是因為姓「工」。讓他讀《劉盆子傳》，朱永嘉說：「這無非是毛澤東給他敲警鐘——你不要自以為了不起，你不過就是個劉盆子。」
行文至此，不由得想到，1966年林彪接班時，毛澤東也讓他讀古書，讀的是《三國誌．郭嘉傳》。郭嘉是曹操的謀士，曹起兵初期的戰役，擒呂布、破袁紹、征袁尚，端賴郭嘉。可惜郭嘉英年早逝，他死時曹操對群臣說：「諸君年皆孤輩也，唯奉孝(郭嘉號)最少。欲以後事屬之，而中年夭折，命也夫！」赤壁戰敗，曹操嘆曰：「郭奉孝在，不使孤至此。」毛讓林讀《郭嘉傳》，流露出他對林多謀善斷的讚賞，和對林多病之軀的擔心。短短五六年時間，毛澤東從選郭嘉到選劉盆子，心理上該有多麼巨大的落差。
朱永嘉一字一句地給王洪文講清楚了《劉盆子傳》，王洪文不傻，也都聽明白了。但明白歸明白，江山易改稟性難移，接班後的王洪文，吃酒、打牌、看電影、打獵，一個通宵一個通宵地連軸轉。毛澤東病重時，政治局委員輪流值班，王值班時，竟丟下病人，偷偷熘到中南海去打野鴨子。徐景賢說他「比劉盆子還劉盆子」。
他哪裡比得上劉盆子！劉盆子很善良，也有自知之明，在哥哥劉恭的幫助下，曾幾次推辭帝位，只是未獲允准罷了。劉秀平掉赤眉，很同情他，「賞賜甚厚」，劉盆子因此得以善終。王洪文的結局可就悲慘多了。「兩案」判刑之人，大都保釋出獄，只有他，病死秦城。在秦城監獄，吳法憲曾對他說：「當年我們打長春的時候，你還是一個孩子(其時王在長春)，一下子當了接班人，主持黨中央和中央軍委工作，你應該想一想，這個臺，你壓得住嗎？」王洪文說：「想到這些都已經晚了。」言談之中，透出一絲「早知今日，何必當初」的悲涼。
