古人說「富不過三代」，完整的說法是「道德傳家，十代以上，耕讀傳家次之，詩書傳家又次之，富貴傳家，不過三代」。意思是說，富貴浮華，轉瞬即逝。
追根尋源，《論語·季氏》中記載，孔子曰：「天下有道，則禮樂征伐自天子出；天下無道，則禮樂征伐自諸侯出。自諸侯出，蓋十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣執國命，三世希不失矣。天下有道，則政不在大夫。天下有道，則庶人不議。」
孔子說：「天下有道，制禮作樂，軍事征伐，由天子作決定；天下無道，制禮作樂，軍事征伐，由諸侯作決定。由諸侯作決定，大概傳十代就很少有不喪失政權的；由大夫作決定，傳五代就很少有不喪失政權的；由卿、大夫的家臣來掌握國家的命運，傳上三代就很少有不喪失政權的。天下有道，國家政權不會落在大夫手裡。天下有道，黎民百姓就不議論朝政了。」
孔子曰：「祿之去公室五世矣，政逮於大夫四世矣，故夫三桓之子孫微矣。」
孔子說：「魯國失去國家政權已經有五代了，政權落在大夫之手已經四代了，所以三桓的子孫也衰微了。」
三桓：即魯國的「三卿」：季孫氏，叔孫氏，孟孫（即仲孫）氏。
這三家一直掌握魯國政權，到魯定公時，曾出現「陪臣執國命」（ 所謂「陪臣」，簡而言之就是臣子的臣子。）的局面，三桓勢力一度衰弱。因這三家都是魯桓公的後代，故稱「三桓」。
公元前608年，魯文公死，大夫東門遂(襄仲)殺嫡長子子赤而立宣公，掌握了魯國政權。宣公死，政權實際上落在季氏手中。到孔子說這段話時，已又經魯成公、魯襄公、魯昭公，到魯定公，共五代。
公元前591年，魯宣公死，季文子驅逐了東門氏，此後，由季氏為正卿，掌握了魯國政權。從文子、武子、平子、桓子，到孔子說這段話時，正為四代。
孔子因此告訴冉有、子路，依據歷史規律和富貴不過五代的道理，三桓的子孫——就是季家三兄弟的問題，馬上要出來了，不必等到出兵去打別人（季氏將要討伐顓臾），本身就要垮了。
