《說文》：敬，肅也。肅者持事振敬也。《曲禮》曰：「毋不敬，儼若思，安定辭。」意思是說：心中時刻都要有個「敬」字，外表要端莊，儼然若有所思，說話要態度安祥，言辭安定。注曰:「在貌為恭，在心為敬。」 忠、敬也。戁（nǎn）、敬也。憼、敬也。恭肅也。憜，不敬也。
《禮記》上說，「君子恭敬撙節退讓以明禮。」就是說，君子要用恭敬、抑制、退讓的精神來顯示禮。因為君臣、上下、父子、兄弟的名分，沒有禮就無法確定。再大到祭祀敬神，朝班和治軍，學習與教化，沒有禮是不行的。
大不敬是封建時代重罪之一。指對君主不尊敬的罪行，謂不敬皇帝。「謂盜大祀神御之物、乘輿服御物；盜及偽造御寶；合和御藥，誤不如本方及封題誤；若造御膳，誤犯食禁；御幸舟船，誤不牢固；指斥乘輿，情理切害及對捍制使，而無人臣之禮。」包括盜竊祀神御用物品、車馬服飾皇家用品；盜用或偽造御寶；合成御藥，失誤不如本方或寫錯封題；製作御膳，誤犯食禁；皇帝臨幸舟船，失誤使舟船不牢固；指責皇帝或欽差的車駕，切害情理，對抗制使，而無人臣之禮。
《唐律疏議》曰：禮者，敬之本；敬者，禮之輿。故《禮運》云：「禮者君之柄，所以別嫌明微，考制度，別仁義。」責其所犯既大，皆無肅敬之心，故曰「大不敬」。
《北齊律》「重罪十條」，隋朝《開皇律》正式確立十惡制度，唐朝沿襲之。犯十惡者，「為常赦所不原」。《隋書·刑法志》：「又置十惡之條，多採後齊之制，而頗有損益。一曰謀反，二曰謀大逆，三曰謀叛，四曰惡逆，五曰不道，六曰大不敬，七曰不孝，八曰不睦，九曰不義，十曰內亂。犯十惡及故殺人獄成者，雖會赦，猶除名。」就是說犯有十惡罪的人，是不能赦免的，就是遇到大赦，也會被除名。
康熙智擒鰲拜
輔政大臣鰲拜，仗著自己掌握兵權，又欺康熙帝年幼，獨斷專橫。別的大臣和他意見不合，就遭到排擠打擊。康熙帝滿十四歲的時候，親自執政。這時候，另一個輔政大臣蘇克薩哈和鰲拜發生爭執。鰲拜懷恨在心，勾結同黨誣告蘇克薩哈犯了大罪，奏請康熙帝把蘇克薩哈處死。康熙帝不肯批准。鰲拜在朝堂上跟康熙帝爭了起來，後來竟揎起袖子，拔出拳頭，大吵大嚷。鰲拜將蘇克薩哈及子孫全部處死，沒收家產。鰲拜獨掌輔政大權，欺君擅權。甚至御前呵叱部院大臣，攔截奏章，完全不把康熙皇帝放在眼裡。鰲拜還私制龍袍，穿上顯威風。
康熙少年智擒鰲拜的故事，有的書說康熙帝召鰲拜到南書房進講經史。鰲拜遵旨進入，內侍以折一條腿的椅子請他坐，而以另一內侍站在椅子後。命賜茶，內侍先把茶碗用開水煮，使杯極熱，鰲拜一接，茶杯墜地。持椅子的內侍，乘勢一退，椅子歪斜，鰲拜倒地。鰲拜在國君面前，倒地、歪椅、摔杯、灑茶，實屬大大地不敬。康熙帝呼曰：「鰲拜大不敬！」布庫內侍，扑而擒之。但《嘯亭雜錄》和《歸田瑣記》記載，是鰲拜入見時，康熙帝召羽林士卒或布庫少年將他擒捕的。
