相傳，炎帝長大以後，看到人們天天上山採野果、打野獸，過著吃了上頓沒下頓的困苦日子，心中十分難過。他日思夜想，要找到一種能收藏、能種植的可食之物。有一天，他夢見天堂栽著一種稱為「稻」，籽實叫「谷」的植物，可吃、可藏、可種，這正是炎帝要找的食物。但是天堂在哪裡呢？怎樣才能把谷種搞回來呢？炎帝發愁著。
獅子狗前往天堂盜谷種
第二天，他發現獅子狗在自己身邊轉來轉去，神情很是不安，像有什麼話要說。炎帝便對獅子狗說，你知道我要去天堂找谷種嗎？獅子狗叫了兩聲，點了點頭。炎帝又說，你知道天堂在哪裡嗎？獅子狗又叫了兩聲，點了點頭。炎帝大喜，忙說，你能為我去取回谷種嗎？獅子狗沒等炎帝說玩，就飛也似地跑出去了。
獅子狗不停地奔跑，跑了一天一夜，終於來到天堂，果然見到一塊晒谷坪裡，攤著金光閃閃的稻穀。在不遠的地方，站著幾個凶神惡煞的天神把守著。獅子狗在一旁琢磨著：晒坪的穀子不多，向他們要是不會給的，只有盜。但怎樣才能盜到谷種呢？
偶然間，它發現旁邊有個池塘，於是，就悄悄地下到池塘裡洗了個澡，把渾身的毛泡得水淋淋的，然後，冷不防地竄到晒谷坪的穀子上，打了個滾子，把稻穀全都沾在身上，急忙往回跑。獅子狗這一跑，給守谷的天神發現了，天神大吼一聲，便窮追不舍。天神趕不上獅子狗，於是急中生智，在獅子狗的前方用手一畫，隨即變出一條大河。獅子狗慌忙中無路可走，便跳下大河游過去了。
嘗新節承傳炎帝獲谷種的傳說
獅子狗回到家中，將身子抖了抖，水珠四濺，就是沒有穀子，急得汪汪亂叫。炎帝一看，就知道獅子狗用身子沾回了穀子，但是穀子又給河水沖走了。他細心地在獅子狗身上尋找，終於在高高翹起的尾巴上找到了幾粒谷種。原來獅子狗過河的時候，尾巴翹在水面上，穀粒沒有被水沖掉。
炎帝把這幾粒穀子播種到地裡，長出了稻禾，結出了穀子。經過反覆栽培，稻穀越種越多，後來成為人們的主要食物來源。人們為酬謝獅子狗盜谷種的功勞，所以每當農曆七月初七過「嘗新節」(又稱嘗新節、半年節，是仡佬族和苗族、布依族、白族、壯族的傳統節日，尤以仡佬族為盛。)時，首先祭祀炎帝，然後給獅子狗一碗新米飯，一塊粉蒸肉吃，最後才是自己「嘗新」。在給獅子狗吃肉和飯的時候，還要觀察，如果獅子狗先吃飯，就是暗示今年的米價高；先吃肉，則暗示今年養豬合算。
傳說中的「天堂」，即為今天的天堂村，在炎帝陵東南五十里處。據傳，那裡的谷種被獅子狗盜去以後，天神不准那裡種稻穀了。炎帝知道以後，就教那裡的先民種茶。天堂村出產的茶葉名「天堂茶」，品味極佳，清代曾為皇帝御用貢品，其中，「神農劍茶」在海內外享有盛譽。而獅子狗為炎帝盜谷種的故事，在湘東地區幾乎家喻戶曉。
