「天道」這個詞最早出現是在《尚書》中，《尚書·大禹謨》中「惟德動天，無遠弗屆。滿招損，謙受益，時乃天道。」「酬」可解釋為「實現志願」，即酬謝、厚報的意思，「勤」為「勤勞」、敬業的意思。「天道酬勤」的意思是：老天爺會酬報勤奮的人。詞語雖然借「老天爺」來說，其實是自然的法則，說明一個道理：勤奮的人總會出成績，有出息的。它跟另一個俗語「皇天不負有心人」意思相近。就是說「天意厚報那些勤勞、勤奮的人」。
曾國藩據說小時候的天賦並不高。有一天在家讀書，對一篇文章重複不知道多少遍了，還在朗讀，因為，他還沒有背下來。這時候他家來了一個賊，潛伏在他的屋檐下，希望等讀書人睡覺之後撈點好處。可是等啊等，就是不見他睡覺，還是翻來覆去地讀那篇文章。賊人大怒，跳出來說，「這種水平讀什麼書？」然後將那文章背誦一遍，揚長而去！賊人是很聰明，至少比曾先生要聰明，但是他只能成為賊，而曾先生卻成為清朝中興名臣，其思想、修為砥礪後世。「勤能補拙是良訓，一分辛苦一分才。」那賊的記憶力真好，聽過幾遍的文章都能背下來，而且很勇敢，見別人不睡覺居然可以跳出來「大怒」，教訓曾先生之後，還要背書，揚長而去。但是遺憾的是，他名不見經傳，曾先生後來啟用了一大批人才，按說這位賊人與曾先生有一面之交，大可去施展一二，可惜，他的天賦沒有加上勤奮，變得不知所終。
「勤」這個概念在中國傳統文化中份量很重，在《尚書》、《詩經》、《論語》、《禮記》這些經典裡都有出現。有關勤的詞和說法也很多，勤快、勤懇、勤能補拙、克勤克儉、勤儉持家、勤學苦練、勤政愛民、「業精於勤荒於嬉」等等。勤學者如《戰國策·秦策一》記載「（蘇秦）讀書欲睡，引錐自刺其股。」《太平御覽》卷三百六十三引《漢書》：「孫敬字文寶，好學，晨夕不休，及至眠睡疲寢，以繩系頭，懸屋樑。」古人讀書頭懸在房樑，用錐子刺大腿。形容刻苦學習。
勤就是做事用心用意、盡心盡力，不偷懶、不取巧、不貪圖安逸，這是人們一種很基本的對待生活工作應持的態度。中國古人在這方面的體認和領悟至深，把勤歸入了天道的範圍。付出就會得到，付出的多得到的就多，只要盡心盡力，就能得到厚報，這就是天道酬勤。過去的人，起名也喜歡用勤字，門額也喜歡用。在普遍急功近利投機取巧甚至為了一點蠅頭小利都不擇手段的今天，重溫天道酬勤的古訓，也是希望能給人們浮躁灼熱的心靈一點清涼。
