哈薩克六萬頭羚羊死亡，原因成謎。(網路圖片)
當環境地質學家史蒂芬祖瑟(Steffeen Zuther)和他的同事抵達哈薩克中部，觀測一群瀕臨絕種的賽加羚羊生產時，該地區的獸醫已通報當地許多死亡案例。
阿爾達拉保護計畫(Altyn Dala Conservation Initiative)的協調人祖瑟(Zuther)向生活科學雜誌表示：「由於過去這幾年發生羚羊陸續死亡的事件，起初，我們並未特別注意。」
但在四天內，整群60,000頭的賽加羚羊死亡。當獸醫和保護人員試圖阻止暴斃，他們也聽到哈薩克其他地區也有類似數量的死亡事件。
研究人員現在找到了為何這個國家超過一半以上的羊群在短時間內急速死亡的線索了，據2014年估計，總計有257,000頭羚羊。細菌顯然是造成羚羊死亡的重要關鍵。祖瑟表示，這些通常無害的微生物如何造成如此大規模的死亡仍是個謎。
「這次死亡的數目與速度，席捲整群分娩的羊群並全部死亡，這在其他物種也不曾發生，」祖瑟表示，「這實在是前所未聞。」
這次死亡的數目與速度，實在是前所未聞。(網路圖片)
重要的草原動物
祖瑟表示，賽加羚羊在草原生態系統扮演重要的角色。寒冬會阻止掉落的植物分解，這些體形與狗相似、以草為生的高鼻羚羊可協助那些有機物分解，使營養素可在生態系統中不斷循環，同時防止地面因有太多落葉而發生野火。此外，它們也是其他草原掠食者的肉類來源祖瑟向生活科學雜誌表示，」有賽加羚羊的地方，其他物種的數量也比較豐富。」
賽加羚羊，被國際自然保護聯盟(International Union for the Conservation of Nature)列為瀕臨絕種的動物，有數個族群生活於哈薩克、俄羅斯有一小群、蒙古也有一群。寒冬時羊群會聚集在一起，在春秋時則移居到哈薩克的其他地區。羊群會在晚春初秋之際各自分開生產，這次大規模死亡就是發生在生產季節。
包括去年死亡的12,000頭羚羊在內，近年來常有這種長相莊嚴的羚羊大規模死亡的事件發生。但由於受影響的範圍非常廣，這代表著獸醫在動物死亡後許久才找到這些動物，以至於無法確定死因。研究人員最後猜測推測，眾多的綠色植物引起消化問題，導致動物的腸道中的細菌過度生長。
賽加羚羊在草原生態系統扮演重要的角色。(網路圖片)
詳細的分析
這一次，田野工作人員就在現場，因此他們可以採集詳盡的羚生活環境樣本，包含他們走過的岩石和踏過的土壤，他們所喝的水及造成死亡前數月所吃的植物。科學家們還採集了羚羊身上的壁虱和其他昆蟲樣本，希望能找到一些線索。研究人員另外進行高品質的動物驗屍，甚至觀察部分動物死亡時的行為。那些群聚一起分娩的母羊是受創最嚴重的。母羊最先死亡，再來是剛出生的小羊，因為他們年紀太小無法進食。祖瑟表示，這樣的順序代表者致死的物質是由母奶傳送至小羊。
組織樣本顯示，由巴氏桿菌(Pasteurella)和疑似梭狀芽胞桿菌(Clostridia)所產生的毒素造成多數動物器官出血。但巴氏桿菌常見於像賽加羚羊這樣的反芻動物體內，且通常不會造成傷害，除非動物的免疫力低落。
目前基因分析的結果只讓事情更神秘，因為發現的細菌只是普通常見的致病類型。
祖瑟表示，」這件事並沒有什麼特別之處，問題只在於為何麼它發展的如此迅速發展並蔓延到所有動物。」
如此的短時間大量死亡案例不過是對自然環境變化的一種必然反應？(網路圖片)
謎團長存
祖瑟補充說，1988年有400,000羚羊發生類似大規模死亡，當時獸醫也通報了了類似的症狀。但由於那時仍在蘇聯時期，研究人員只簡單地將巴氏桿菌病造成的巴斯德氏菌病(Pasteurellosis)列為死因，並未進行其他調查。
祖瑟說，目前為止唯一可能的環境因素是因為去年冬天異常寒冷，今年春天潮濕，植物生長茂密和地面眾多積水導致細菌容易快速傳播。他說，不過這事情本身並沒有什麼不尋常。
他表示，另一種可能的推測是如此的短時間大量死亡案例不過是對自然環境變化的一種必然反應。祖瑟表示他和他的同事打算繼續尋找死亡的原因。
