京劇中的包公形象。（圖片來源：維基百科）
包公，在民間已經是個成聖成神的有名人物。按照民間傳說，因為他出生時外貌醜陋，被父母拋棄，是由嫂子撫養成人的。然而，他卻聰慧無比兼勤奮過人，最終金榜高中，成為天下一等一的忠臣和能臣，御賜三口鍘刀，可先斬後奏。
宋代開封府流傳一民諺：「關節不到，有閻羅包老」。「閻羅包老」就是掌管地獄第五殿，森羅殿的閻羅天子，也就是閻羅王。從這個民諺中，足以看見包公在百姓心中的地位。而以包大人為主角，有名的民間故事《狸貓換太子》、《鍘美案》等，至今長盛不衰，時不時就被拿出來翻拍一下。
現在不說包公斷案到底有多神，先來說說他的外貌吧！
包公號稱鐵面無私，既然是鐵面，那當然得黑了。傳說中和藝術作品中包公的形象就是大黑臉，黑到什麼程度呢？包公有個外號叫「包黑炭」。除了黑以外，包公額頭上有一個月牙，據說是小時候放牛被牛踩的，這月牙同時也是他能穿梭平行空間去「夜斷陰」的特異功能的標誌。
其實，真實的包公，和這些藝術形象八竿子打不著。
包公小時候的家境其實不錯，他父親包令儀是太平興國八年進士，死後追贈刑部侍郎，家裡即使沒有大富大貴，至少也不窮。包拯有兄弟三人，但兩個哥哥都死得早，家裡就他一根獨苗。所以包拯根本用不著寄人籬下，更不可能去放牛。他是標準的官宦子弟，從小在蜜罐里長大，接受著良好的教育。
包拯二十八歲那年，考中了進士，那時父母都還健在。宋朝講究孝道，包拯辭官不做，回家贍養父母，待父母去世，守孝期滿，才在三十六歲那年出來做官。
包拯的官宦生涯說實話很平淡，他不是貪官不是昏官，但也確實做了一些值得稱道的事情，但是遠遠沒有坊間傳說的那麼神奇。歷史上沒有王朝馬漢，沒有南俠展昭，沒有足智多謀的公孫先生，沒有三口鍘刀，也沒有殺妻滅子的陳駙馬。陳世美倒是有一個，但人家是清朝官員。清朝這位陳世美，得罪了自己的一個叫胡夢蝶的同鄉，被對方惡意報復，編出一個《秦香蓮》來敗壞他名聲，後來演著演著又把包公搬了進來，成了後來的《鍘美案》。
至於包公的長相，正史其實並沒有明確記載，但是，這麼一個養尊處優的人物，基本上不太可能臉跟炭一樣黑。安徽合肥包公祠裡供奉的包公像，是一個白面長鬚的清秀書生，而故宮所藏的包公畫像也證明包拯並不是黑臉。所謂的黑臉，更多的是民間因其「鐵面無私」而進行的演繹和想像罷了。
