大清開國英主努爾哈赤。（網路圖片）
努爾哈赤（1559年∼1626年），是明初建州左衛指揮使、酋長猛哥帖木兒的後裔，姓愛新覺羅氏。1583年（萬曆十一年），努爾哈赤以其父祖遺甲十三副起兵。1593年（萬曆二十一年），他統一了建州女真。由於努爾哈赤「忠於大明」和「保塞有功」，明政府先後封他為指揮使、都督僉事和龍虎將軍。1619年（萬曆四十七年），努爾哈赤又統一了海西女真。同時，他還先後兼併了東海女真的許多部落，征服了散居於烏蘇里江和松花江下游、混同江兩岸及外興安嶺等地各部族。當女真各部基本統一後，1616年（萬曆四十四年），努爾哈赤即位稱汗，國號大金，建元天命，史稱後金。
以遺甲十三副起兵 統一女真族各部
努爾哈赤出身建州女真的貴族家庭。祖父覺昌安和父親塔克世，都是建州女真的貴族，被明朝封為建州左衛的官員。努爾哈赤從小就練習騎馬射箭，練得一身好武藝。十歲那年，母親死去，他的繼母待他不好。努爾哈赤不得不離開家庭，和當地小夥伴在一起，在莽莽林海裡打獵、挖人參、採松子、拾蘑菇，然後把這些山貨帶到撫順去賣掉，掙錢過活。撫順的集市很熱鬧，女真人常在那裡用山貨跟漢人交換鐵器、糧食、鹽和紡織品。努爾哈赤在撫順接觸了很多漢人，學會了漢文，他還挺喜歡讀《三國演義》、《水滸》一類小說。
建州女真有好幾個部落，互相攻殺。明朝總兵李成梁利用建州各部的矛盾來加強統治。努爾哈赤二十五歲那年，建州女真部有個土倫城的城主尼堪外蘭，帶引明軍攻打古勒寨城主阿臺。阿臺的妻子是覺昌安的孫女。覺昌安得到消息，帶著塔克世到古勒寨去探望孫女。正碰上明軍攻打古勒寨，覺昌安和塔克世在混戰中都被明軍殺害。
努爾哈赤痛哭了一場，葬了他的祖父、父親，但是想到自己的力量太小，不敢得罪明軍，就把一股怨恨全集中在尼堪外蘭身上。他跑到明朝官吏那裡說：「殺我的祖父、父親是尼堪外蘭，只要你們把尼堪外蘭交給我，我也就甘心了。」明朝官吏只把他祖父、父親的遺物交還他，但不肯交出尼堪外蘭。
努爾哈赤滿腔悲憤回到家裡，翻出了他父親留下的十三副盔甲，分發給他手下兵士，向土倫城進攻。努爾哈赤英勇善戰，尼堪外蘭不是他的對手，狼狽逃走。努爾哈赤攻克了土倫城，繼續追擊，趁機又征服了建州女真的一些部落。尼堪外蘭東奔西竄，最後逃到了鄂勒琿（今齊齊哈爾附近），請求明軍保護。努爾哈赤也追到那裡。明軍看他不肯罷休，怕因此引起戰爭，就讓努爾哈赤殺了尼堪外蘭。
努爾哈赤滅了尼堪外蘭，聲勢越來越大。過了幾年，統一了建州女真。這就引起女真族其他部的恐慌。當時的女真族，共有三部，除了建州女真之外，還有海西女真和「野人」女真。海西女真中有個葉赫部最強。公元1593年，葉赫部聯合了女真、蒙古九個部落，結成聯盟，合兵三萬，分三路進攻努爾哈赤。
努爾哈赤聽到九部聯軍來攻，事先做好迎戰的準備。他在敵軍來路上，埋伏了精兵；在路旁山嶺邊，安放了滾木石塊，一切安排妥當，他就安安穩穩睡起覺來。他的妻子看了很著急，把他推醒，問他：「九部兵來攻打，你怎麼睡起覺來，難道真的你給嚇糊塗了？」努爾哈赤笑著說：「如果我害怕，就是想睡也睡不著。」
第二天，建州派出的探子回報敵兵人數眾多，將士們聽了也有點害怕。努爾哈赤就解釋說：「別害怕，現在我們佔據險要地形，敵兵雖然多，不過是烏合之眾，一定互相觀望。如有哪一個領兵先攻，我們就殺他一二個頭目，不怕他們不退。」
九部聯軍到了古勒山下，建州兵在山上嚴陣以待，先派出一百騎兵挑戰。葉赫部一個頭目衝來，馬被木樁絆倒，建州兵上去把他殺了，另一頭目看到這情景也嚇昏過去。這一來，九部聯軍沒有統一指揮，四散逃竄，努爾哈赤乘勝追擊，擊敗了葉赫部。又過了幾年，基本統一了女真族各部。
當女真各部基本統一後，1616年（萬曆四十四年），努爾哈赤於赫圖阿拉（遼寧省新賓縣西老城）即位稱汗，國號大金，建元天命，建立起了新政權，史稱後金。
創立八旗制度 定都盛京大敗明軍
努爾哈赤在統一女真各部的過程中，創立了八旗制度。這個制度成為後世清朝軍隊的主要建制。「八旗」的基本單位是牛錄。每牛錄三百人，首領稱「牛錄額真」；五牛錄為一甲喇，設甲喇額真統轄。五甲喇為一固山，由固山額真統轄。每固山一旗，最初四旗為黃、白、紅、藍四色。以後另增加鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，合計八旗。每旗7500人，八旗共計6萬餘人。
八旗兵丁平時生產，戰時出征。八個固山額真即八旗旗主，都是由努爾哈赤的子、侄擔任，他們既是軍事統帥，又是各部的政治首領。努爾哈赤是八旗的家長和最高統帥。
努爾哈赤在統一了女真各部並建立了後金政權之後，勢力強盛。於是，以報父仇為由，開始向明朝發起了進攻。1618年，努爾哈赤起兵攻佔了撫順等地。明朝急派楊鎬為遼東經略，在全國加派「遼餉」，調各地官兵8.8萬多人，於1619年二月分四路進攻赫圖阿拉。但努爾哈赤以少勝多，擊潰了明軍。1621年，努爾哈赤陷瀋陽，破遼陽，奪取了遼東七十餘城。1625年，努爾哈赤遷都瀋陽，改稱盛京。
1626年正月，努爾哈赤率兵圍攻山海關外重鎮寧遠（遼寧興城），受到明參將袁崇煥的頑強抵抗，努爾哈赤被炮火擊傷。同年八月，努爾哈赤病死，後謚號「太祖」。
《清史稿》對努爾哈赤的評價是：「天賜智勇，神武絕倫」，「用兵三十餘年，建國踐祚」。
