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司馬懿，字仲達，河內溫縣人。司馬懿自小即胸懷大志，聰明卓異，智略絕倫，博聞強識，服膺儒教。漢末天下大亂，司馬懿常表露出對時局的擔憂，曹操聽聞司馬懿的德行，就徵召他出仕。
在隨從曹操討伐張魯時，司馬懿向曹操建議：「劉備用欺詐的方法擊敗劉璋，在蜀地立足未穩，又遠征江陵。這是個千載難逢的好機會。若進兵漢中，則益州受到震懾，頃刻間就會土崩瓦解。這樣的機緣應該及時把握。聖人做事不違反天時，但也不放過天時。」曹操回答說：「知足常樂。人一直痛苦就在於不知足。現在得到了隴右地區，又開始考慮蜀地！可謂貪心不足呀！」曹操最終沒有採納司馬懿的建議。
司馬懿曾告誡曹操，荊州刺史胡修是一個粗暴之徒，南鄉太守傅方乃是驕奢之人，兩人都不適宜駐守邊關。曹操沒有接受這個忠告，以至後來，關羽將曹仁圍困在樊城，前去救援的於禁七軍也被大水淹沒。胡修、傅方兩人見勢不妙，就投降了關羽，這讓曹仁的處境更加危急。
此時，漢室的都城在許昌。曹操認為都城靠近敵軍，計畫遷往河北。司馬懿極力勸阻道：「於禁等人被大水淹沒，並非軍事攻防的失當，這對國家局勢沒有造成大的損害。現在遷都，既是向敵人示弱，又會助長關羽的氣焰，更會引起淮、沔一帶居民的不安。孫權和劉備兩家表面上親密無間，其實是疏離的。現在關羽如此志得意滿，這自然是孫權最不願看到的。我們可以派使臣與孫權聯繫，讓東吳派兵包抄關羽的後路，樊城之圍就可迎刃而解。」這次曹操聽從司馬懿的計策，孫權果然派呂蒙襲取江陵，俘殺了關羽。
曹操死後，曹丕即位，就是歷史上的魏文帝。孫權舉兵西進，朝臣都認為：樊城和襄陽很可能是孫權進攻的目標，這兩座城池軍資積儲不多，不能禦敵。為減少損失，應當讓駐守襄陽的曹仁退兵宛城。司馬懿說：「孫權剛剛打敗關羽，必然擔心劉備會伺機報復。現在是他與陛下結好、防禦西蜀的時候，決不敢貿然進犯我們。襄陽乃軍事要衝，是抵禦外敵的屏障，千萬不能放棄。」魏文帝最終還是聽信了眾朝臣的意見。於是，曹仁放棄了樊城和襄陽，並縱火焚燒之。結果是孫權並沒有進犯魏國的意思。
當初蜀將孟達降魏時，曹魏政權對他禮遇深厚。司馬懿則認為孟達言行滑巧，是不可信之人，曾極力勸阻。朝廷仍任命孟達為新城太守，又是封侯，又是加以持節的封號。但孟達對此並不滿足，他暗中連縱吳、蜀，開始覬覦中原。諸葛亮認為孟達言行反覆無常，終究是一禍患，就打算除掉他。孟達和魏興太守申儀有矛盾，諸葛亮便派郭模詐降，在拜見申儀時有意泄露孟達的起兵之事。孟達聞訊，準備提前起兵反叛。這正是司馬懿最擔心的。為了拖住孟達，司馬懿在給他的書信中寫道：「將軍昔日背棄了劉備，蜀漢上下對此無不切齒痛恨。魏國對你一向十分信任，封高官，任要職，又委派你攻佔蜀地。諸葛亮早就想除掉你，只是苦於無計可施。如果將軍真的與蜀軍相通，諸葛亮怎麼會把這麼重要的消息泄露出來呢？顯而易見，郭模的降魏及其所送的情報都是不可信的，完全是諸葛亮的離間之計。目的是想借魏軍之手除掉將軍。」孟達收到書信後大為高興，起兵的事便在猶豫中延誤下來。
司馬懿給孟達去信以後，立即秘密調兵遣將準備討伐孟達。但部將認為孟達勾結外敵反叛之事還未證實，最好再觀察一下，不宜輕率出兵。司馬懿說：「孟達不講信義，舉兵反叛是早晚的事。他目前沒有什麼異常表現，只是因為舉棋不定。如果不乘此良機迅速平定，將來會後患無窮。」於是率軍晝夜兼程，八天後趕到新城的郡府上庸。東吳和蜀漢分別派兵前去救援，結果都被司馬懿分兵堵截在半路之上。
起初，孟達給諸葛亮寫信說：「宛城距洛陽有八百里，距吳地有一千二百里。假使司馬懿知道起兵的消息，他還得上表奏明魏帝，來來回回，大概需要一個月時間。到那時候，我已經把城池修繕完備，完全可以對付他們的進攻。再者，我所在的地方異常險峻，司馬懿是不會親自出馬的；若是別的將領來，則不足為慮。」魏軍的不期而至讓孟達非常驚恐，他又寫信告訴諸葛亮：「我起兵不到八天，司馬懿就兵臨城下，怎麼可能這麼神速呢！」上庸城三面環水，孟達為了禦敵於外，在城外設置木柵。司馬懿下令諸軍渡水，攻破木柵，直逼城下。在魏國八面大軍的強攻下，十六天之後，孟達的外甥鄧賢等人打開城門投降魏軍。隨後，魏軍斬殺了孟達，並將他的頭顱傳送到京師。此次大勝，單是抓獲的俘虜就有一萬多人。
魏文帝曾問：「要討伐東吳和蜀漢，應該先對哪一個下手呢？」司馬懿答道：「東吳認為中原人不擅長水戰，所以在東關一地分散居住。凡是攻打敵人，一定要扼住其咽喉，直搗其心臟。夏口和東關，正是吳人的心臟和咽喉。我們派軍馬攻打東部的皖城，引誘孫權東下救援。我們的水軍再乘虛扑向夏口。大軍從天而降，讓他們無還手之力，江南就指日可待了。」魏文帝聽了，連連稱是。
諸葛亮攻打天水，把魏將賈嗣和魏平圍困在了祈山。魏文帝對司馬懿說：「國家西部有戰事，堪當大任的，非君莫屬。」於是派司馬懿向西駐紮在長安，總攬雍州、梁州所有軍事。並讓他統率車騎將軍張郃、後將軍費曜、征蜀護軍戴凌、雍州刺史郭淮等人抵擋諸葛亮。張郃勸說司馬懿應該分軍駐守在雍、郿兩地作為後鎮。司馬懿拒絕道：「如果前軍能獨自抵擋，則將軍的話是對的；若不能抵擋，這就是當年項羽兵分前後，最後使三軍被黥布擊破的原因。」於是逕直進軍至俞麋。
諸葛亮聞訊後，率眾將領收割上邽之麥。魏國諸將都驚恐不已，司馬懿鎮定自若地說：「諸葛亮一向優柔寡斷，慮多而決斷少。他必定先做好安營紮寨的事情，然後再收割麥田。我們再花上兩天的時間日夜兼程就可以阻止他們。」果然不出司馬懿所料，諸葛亮見魏軍趕來，只好敗退下來。
司馬懿說：「雖然連日兼程，人馬疲勞，但諸葛亮沒有膽量盤踞渭水。現在正是進攻的好時機。」魏軍進軍到漢陽，正好與諸葛亮的軍隊相遇。司馬懿嚴陣以待，兩軍交戰不到幾個回合，諸葛亮就開始撤兵，退守到鹵城，佔據南北、兩山。司馬懿發兵猛攻，最後攻克諸葛亮以斷木佈置的重圍，大破蜀軍。
諸葛亮再次率軍十幾萬取道斜谷，駐紮在渭水南原。魏帝非常擔憂，派征蜀護軍秦良率步兵、騎兵二萬前來增援。魏國諸將想趕往渭河北岸以待戰機。司馬懿說：「百姓和物資都在渭河南岸，那裡是兵家必爭之地。」於是率軍渡河，背水紮營。司馬懿對諸將說：「諸葛亮若是勇武果敢之人，則會從武功出發，依山而向東挺進；若他出於謹慎起見，則向西止於五丈原，這樣的話我們即可高枕無憂。」諸葛亮果然止步於五丈原，打算北渡渭水。司馬懿派將軍周當屯兵於陽遂以引誘蜀軍。幾天下來，諸葛亮始終按兵不動。司馬懿說：「可以看出，諸葛亮的目標是五丈原，而不是陽遂。」於是派將軍胡遵、雍州刺史郭淮，和諸葛亮大戰於積石。諸葛亮進兵受阻，只好回軍五丈原。正值此際，有長星墜落到諸葛亮的營壘。司馬懿依據天象預料此次蜀軍必敗，便派奇兵偷襲諸葛亮的後方，結果斬殺的首級有五百個，抓獲俘虜一千多，投降的人有八百多。
魏國朝廷認為諸葛亮遠離本土作戰，無法長期駐留，必然急於尋求戰機，就命司馬懿謹慎持重，靜觀其變。諸葛亮屢次挑戰，司馬懿都堅壁不出。為激怒司馬懿，諸葛亮派人給司馬懿送來一套婦女的衣物服飾，以譏諷他的怯懦像一個婦人。司馬懿果然氣急敗壞，上表朝廷要求決戰。魏帝拒絕了司馬懿的請求。為了牽制司馬懿，朝廷特任命性格剛直的衛尉辛毗為軍師持節制止司馬懿。之後，諸葛亮前來挑戰，司馬懿只要想出兵迎敵，都會被持杖節而立於軍門的辛毗阻止住。
蜀漢大將姜維得知辛毗奉命來到魏軍軍營，便對諸葛亮說道：「辛毗持節而來，看來司馬懿更不會出戰了。」諸葛亮說：「司馬懿本來就沒有打算出戰。之所以上疏請戰，不過是為了做樣子給眾人看。將在外，君命有所不受。如果真心要戰，他又怎會向千里之外的朝廷請戰呢？」
司馬懿弟子寫信詢問戰況，司馬懿回覆道：「諸葛亮平生志向遠大但不會見機行事，足智多謀但優柔寡斷，喜好兵事但手中無權。他現在雖擁兵十萬，其實已經落入我的圈套，敗亡在即。」兩軍對壘一百多天後，蜀將燒燬營壘後逃走。當地百姓奔走相告，司馬懿立馬出兵追擊。誰知諸葛亮的長史楊儀居然做出迎戰的樣子。司馬懿認為窮寇不宜追擊，只好任楊儀率軍一步步撤離。
司馬懿經過諸葛亮的營壘，審視諸葛亮遺留下的一切，獲得了大量的圖籍文檔和糧食穀物。司馬懿推知諸葛亮肯定必死無疑了，不禁感嘆道：「真天下奇才也！」辛毗不相信，司馬懿又說，「軍家最重視的是軍書密函和兵馬糧谷，現今他們居然把這些都丟棄了。你見過有誰丟棄了五臟六腑還活得好好的嗎？快發兵追擊！」關中路上到處都是蒺藜，司馬懿讓三千軍士先穿上軟材質的平底木鞋前行，蒺藜都沾到了鞋底上，然後讓騎兵、步兵前進。等追到赤岸，魏軍才確證了諸葛亮的死訊。因此有諺語譏笑司馬懿：「死諸葛嚇走生仲達。」司馬懿聽說後笑道：「我能料生，不能料死呀！」
最初的時候，諸葛亮的使者來到魏營。司馬懿問道：「諸葛先生平時的生活怎麼樣，一天能吃多少米？」使者答道：「大概三四升吧！」問到政事，使者回答：「即便二十罰的小事，丞相也都要一一過目。」司馬懿聽了，放心地對人說：「照這樣下去，估計諸葛孔明活不了多久了！」結果還真的讓他言中了。
遼東太守公孫文懿起兵造反，當朝天子急召司馬懿進京。魏帝對司馬懿說：「這件事本不足以煩勞你，但朕希望盡快解決掉。所以才不得不讓你勉為其難了。你認為公孫文懿會怎樣應對呢？」司馬懿回答說：「上策是棄城退走，中策是依托遼河抗拒大軍，下策是困守其都城襄平。如果採納下策，那就是自取滅亡了。」
魏帝接著問：「那公孫文懿最可能採用哪個策略呢？」司馬懿不假思索就說：「明智的人才能做到知己知彼，敢於放棄。然而公孫文懿並不是這樣的人。他認為我們孤軍遠征不能持久，必定先距遼水而後守城，也就是中、下之計。」
魏帝聽了放心了許多，又接著問道：「這次平叛，來回需要多久？」司馬懿沉吟了一會兒，抬頭答道：「行軍要花一百天，回軍要花一百天，作戰同樣需要一百天，休整六十天，一年就足夠了。」
司馬懿率軍途經孤竹，翻越竭石，駐紮在遼水河畔。公孫文懿果然派步兵、騎兵數萬隔著遼河堅壁而守，南、北連營六七十里，和司馬懿的兵馬對峙。司馬懿聲東擊西，以少量部隊多打旗幟偽裝成主力，佯攻敵軍，吸引和牽制敵軍主力；而他本人則率大軍從敵軍北部偷渡遼河，然後沉舟焚橋，舍棄敵營不攻，直指襄平。諸將都問：「為什麼不直接攻打叛賊呢？」司馬懿說：「叛賊的軍營牢固，妄圖以逸待勞。若發兵攻打，就正好中了他們的計策。古人曰：敵軍雖有堅固的堡壘，但有不得不迎戰的時候，那就是進攻了其必救的地方。敵軍的主力在這裡，那麼他們的老巢必然軍力空虛。現在直擊襄平，他們必然主動會找我們決戰。那樣的話，我們就勝利在望了。」果然，公孫文懿見魏軍主力直搗老巢，趕忙棄營回援。司馬懿對諸將說：「之所以不攻打軍營，想達到的就是這個目的。戰機來了，不可失去！」魏軍乘公孫文懿率軍離開營壘之機，縱兵攻擊，大破敵軍主力。然後又將襄平四麵包圍。
起初，公孫文懿聽說魏師出動後，急忙向孫權求救。孫權也出兵為其聲援，並給他寫信：「司馬公善於用兵，變化如神，所向無敵，我實在為你擔心。」適逢連降大雨，大水暴漲，平地數尺。魏軍恐懼萬分，諸將打算遷營到別地。司馬懿下令：軍中膽敢遷營者，一律處斬！都督張靜違反軍令，當即遭到斬殺。軍心這才安定下來。
因為大水的緣故，敵軍打柴牧馬，安然自若。魏國眾將領請求出擊，司馬懿並不允許。司馬陳圭問司馬懿：「當年我們攻打上庸，八面併進，晝夜不息，只用了十五六天，就攻克了城池，斬殺了孟達。如今我們遠道而來，卻堅守不出，這讓我疑惑不解。」司馬懿答道：「孟達兵力不多，然而他的糧食可支撐一年；公孫文懿的軍隊是孟達的四倍，然而糧食不夠維持一個月。一邊是一個月，一邊是一年，所以當年只能速戰速決。現在我們面臨四倍於當年的敵軍，當然更需要從長計議了。當年攻打孟達時，要不顧戰士死傷，和敵軍在糧食上相抗爭。而現在的情形是敵眾我寡，敵飢我飽，我們的困難不過是雨水罷了。相反，若盲目進攻，會換來什麼後果呢？自京師發兵時，我擔心的不是敵軍的進攻，而是他們會逃跑。目前敵人糧食已經告罄，而我們還沒有完全合圍。他們一旦受到攻擊，就會棄城逃跑。軍事上講求兵不厭詐，見機行事。敵軍倚仗人數眾多，藉著雨水的便利，雖飢餓乏困，卻不肯束手就擒。我們就將計就計，故意露出怯懦，先穩住他們。貪小利，吃大虧，這可不是明智的選擇。」不久，大雨止住，魏軍也完成了對襄平的包圍。然後魏軍起土山，挖地道，造樓車、鉤梯等攻城器具，晝夜強攻。
這時，有白色長星從襄平城的西南方向滑落到東北方向，最後墜到梁河之中。城中軍民驚恐不已，公孫文懿有些擔心，便派相國王建、御史大夫柳甫出城請降。司馬懿不答應，而是把王建等人斬首示眾，以檄文告公孫文懿：「當年楚、鄭都是列國諸侯，而鄭伯還得赤膊牽羊迎接楚國。我身為朝廷重臣，位列上公，王建等人想讓我解圍退卻，居然連對待楚國的規格都沒有。這兩人老態龍鐘，口齒不清，肯定會傳錯我的話。他們現在已經被殺了。如果有意投降，下次就派年少而明斷的人來。」公孫文懿只好派人送自己的親屬去當人質。司馬懿對公孫文懿的使者說：「行軍打仗有五種情況：能戰就戰、不能戰就守、不能守就跑，剩下的兩個就是投降與滅亡。既然不肯親自來降，那就是說明已經選擇了滅亡，沒有必要送來人質。」公孫文懿向南突圍，司馬懿發兵大破之。最後，魏軍斬公孫文懿於流星墜落的地方。
當時，司馬懿軍中有的士兵衣單寒冷，向他乞要短襖，司馬懿不給。有人說：「軍中多短襖，可以賜給他們的！」司馬懿則說：「衣襖乃是國家之物，人臣不可以私自發放。」
吳國率兵進犯，司馬懿主動請纓，要求率軍討伐。朝臣認為吳軍遠道而來圍攻樊城，在無法立即攻克，城下受挫後，就會不戰自潰，可以從長計議制定防禦之策。司馬懿說：「邊境遇敵，自己卻安坐廟堂之上；疆場擾動，民眾則疑慮難解。這真讓我擔心國家的前途！」司馬懿執意要率軍南征，魏帝親自將他送出津陽門。司馬懿認為南方暑熱低濕，大軍不宜持久駐紮，就先派輕騎兵前去挑逗敵軍。吳國軍隊也不敢率然應戰。於是，司馬懿便令士卒休整，挑選精銳勇士，發布號令，擺出攻城的架勢。吳軍自知不敵，便趁夜逃走，司馬懿引兵一直追擊到三州口，斬殺吳軍萬餘人。
後來，司馬懿染病，死於京師，時年七十三歲。晉國初建，追稱為宣王。
《孫子兵法·謀攻》篇有：「其次伐交。」通過外交手段取勝敵人是等而次之的策略。司馬懿建議孫權偷襲關羽的後方。《孫子兵法·九地》篇有：「兵之情主速。」用兵之道，貴在神速。司馬懿攻打孟達，只用八天時間就兵臨城下。《孫子兵法·虛實》篇有：「形人而我無形。」能明察敵軍的情況，而不讓敵人知曉我軍的情況。司馬懿讓陸地兵馬攻打皖城，然後趁機派水軍扑向夏口。《孫子兵法·軍爭》篇有：「以分合為變。」根據實際情況決定分散兵力還是集中兵力。司馬懿拒絕劃分前軍、後軍。《孫子兵法·計》篇有：「怒而撓之。」對易怒的敵人，要採用挑逗的方式去激怒他們。蜀軍以送來女裝的方式羞辱司馬懿，即便如此司馬懿仍按兵不動。《孫子兵法·虛實》篇有：「知戰之日。」知道什麼時候攻打最合適。出兵平定遼東，司馬懿認定只需要花去一年時間足夠了。《孫子兵法·虛實》篇有：「攻其必救。」進攻敵人必須救援的地方。司馬懿舍棄敵軍主力，直攻襄平。《孫子兵法·作戰》篇有：「兵聞拙速。」寧願通過拙的方式追求速勝。只有老老實實的速戰，沒有弄巧的持久。司馬懿討伐孟達時，不計將士死傷，與敵軍在糧草上相抗爭。《孫子兵法·計》篇有：「能而示之不能。」能攻而佯裝不能攻。司馬懿討伐公孫文懿，不貪小利故意顯露怯懦。《孫子兵法·勢》篇有：「形之，敵必從之。」以假象迷惑敵人，敵人信以為真，就會聽從調動。司馬懿擺出攻城的架勢，嚇得吳軍趁夜逃走。
