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王霸，字元伯，潁川潁陽人。劉秀擔任大司馬時，任王霸為功曹令吏。後來，王郎起兵，得知劉秀在薊地，便貼出告示要購買劉秀的人頭。劉秀命令王霸到街市上召集士兵攻打王郎。民眾知道王霸的意圖後，都哄笑一團，用手指著王霸冷嘲熱諷。王霸慚愧萬分，只好空手而歸。劉秀於是南下，來到下曲陽。傳聞王郎的軍隊正在後面追擊，劉秀的隨從人員都感到十分恐慌。
當到達滹沱河時，有人報告劉秀說河水湍急，沒有船隻，無法渡河，部屬們聽後更加害怕。劉秀命令王霸前往探視一番。王霸擔心擾動軍心，就前往渡河，卻被河水阻擋住了，但他回來後謊稱：「河上結的冰足夠堅固，可以渡河。」部下聽後都感到高興。劉秀笑著說：「當初派出去的人果然是在欺騙我們。」於是帶兵前進。來到滹沱河時，河上果然結了冰。劉秀令王霸護衛渡河，士兵們剛剛過去，冰面便開始融化。劉秀對王霸說：「我們能夠渡過這條河，是你的功勞呀。」王霸趕忙辭謝，說道：「這是因為明公品德高尚，有神靈護佑。即便是像周武王這樣的明君也比不上您。」劉秀對部屬眾人說道：「王霸在危急之時幫助我，真是天降祥瑞呀！」
王霸經常和臧宮、傅俊一起領兵行軍，唯獨王霸善待士卒。如果有士兵死去，王霸會脫去自己的衣服蓋到士卒的身上；如果有士卒受傷，王霸會親自予以照料。劉秀即位後，認為王霸通曉兵事，愛護士兵，堪當重用，便拜王霸為偏將軍；讓王霸統帥臧官、傅俊的軍隊，臧官、傅俊則為騎都尉。建武二年，王霸受封為富波侯。
劉秀命令王霸和捕虜將軍馬武，向東前進至垂惠。這時，蘇茂率領五校兵四千多人前來營救，並派遣精銳騎兵率先襲奪馬武的軍糧。馬武趕忙前去解救，周建此時趁機從城中出兵攻擊馬武。馬武認為有王霸的協助和支援，所以沒有全力作戰，結果被蘇茂、周建的軍隊打敗。
馬武騎馬經過王霸的營寨，大聲呼救。王霸說：「賊兵士氣正盛，如果出兵，我方必敗。你努力抵抗吧！」於是閉營不出。王霸的部下都爭著要去營救，王霸分析道：「蘇茂的軍隊精銳，人數又多。我們對此本來就感到恐慌，即便和馬武的軍兵會合在一起，兩軍也統一不起來，不久必敗！現在閉營固守，不去營救，叛賊知道後，肯定會輕敵前行；馬武因為得不到援救，肯定會拚命作戰。到敵人疲勞之時，我們再趁機出擊，肯定會取得成功。」
蘇茂、周建得知王霸沒有出擊，果然全力進攻馬武。雙方交戰良久，王霸軍中的壯士路潤等數十人斷發請戰。王霸感覺到士氣已經十分高昂，便同意開營出擊。王霸命令精銳騎兵襲擊蘇茂、周建軍隊的後方。蘇茂、周建前後受敵，慌亂中敗下陣來。
王霸、馬武各自順利返回營中。不久，叛賊又聚眾前來挑戰，王霸按兵不動，只是和手下將士飲酒作樂。蘇茂命人全力向營中射箭，箭射中王霸面前的酒樽，王霸依然安坐不動。部下都說：「蘇茂前天已遭重創，今天出擊，更容易打敗他。」王霸說：「不是這樣的。蘇茂的軍隊遠道而來，糧食不足，所以才數次挑戰，想立馬取勝。我們現在閉營休息，做到所謂不戰而屈人之兵。這樣才是最好的。」蘇茂、周建因為不得交戰，便率軍返回營中。當天夜裡，周建的侄子周誦造**，閉城拒絕蘇茂、周建入內。蘇茂、周建落荒而逃，周誦則獻城投降。
盧方和匈奴、烏桓聯合作亂，殺燒搶掠，致使邊疆百姓生活艱難。劉秀命王霸率領六千多囚徒，和杜茂一起前去平定賊寇。他們在邊疆堆起石塊，築起亭障；亭障從代地一直到平城，綿延三百多里。王霸和匈奴、烏桓軍兵交戰數百次，對邊疆事務非常瞭解，數次上書要求漢和匈奴結親和好，並建議用漕運代替陸路運輸以節省人力、物力。這些建議劉秀都一一批准，並得以施行。王霸後受封為淮陵侯。永平二年，王霸病死。
《孫子兵法·九地》篇有：「能愚士之耳目。」有時候要矇蔽士兵的耳目。王霸謊稱河水結冰，軍心才穩住，並最終得以過河。《孫子兵法·九地》篇有：「不得已則鬥。」軍士在迫不得已的境況之下就會奮力決鬥。王霸不救馬武而讓他自己作戰，自己最後出擊，結果取得大勝。《孫子兵法·謀攻》篇有：「屈人之兵而非戰。」不通過戰爭就能讓敵人屈服。王霸閉營休士，結果蘇茂、周建退軍。
