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劉秀是漢景帝的兒子——長沙王的後代。由於漢武帝採用「推恩令」，把諸侯王的土地分給諸侯王的子孫，把諸侯王的國土越分越小，到了劉秀這代，就只是個農夫了。
劉秀勤於種地。他的哥哥劉縯好養俠士，經常取笑劉秀。
正史《後漢書》記載：王莽主政後的地皇三年（公元22年），南陽發生飢荒，劉秀在南陽的宛縣（今河南省南陽市）賣穀物。宛縣人李通用「圖讖」（即：預言的書）勸劉秀說：「劉氏復起，李氏為輔。」劉秀一開始不敢擔當大任，想到王莽的敗亡已出現徵兆，於是在宛縣起兵。次月，出現了有星在南方光芒四射的天象變化，代表著楚地將發生戰爭。在正史、古書中，戰爭，從來都是能從星相上預先看出來的。星相不變化，想發動戰爭也發動不起來；星相一變化，想阻止戰爭也阻止不了。
劉秀的哥哥劉縯起兵時，族人、親戚恐懼，都逃亡、躲起來，說：「劉縯害了我們。」等見到劉秀穿上戎裝，都吃驚地說：「（像劉秀這樣）謹慎忠厚的人也幹這樣的事了（看來起兵是應該的了）。」才安下心來。
農夫劉秀一開始起兵時，因沒有馬，是騎著耕牛的，斬殺了新野的校尉，才有了馬騎，打敗了王莽。
劉秀先前在長安時，與劉秀住在同一個屋裡的一個叫「強華」的人，獻上《赤伏符》，說：「劉秀髮兵捕不道」、「四七之際火為主」。「四」乘以「七」，是「二十八」。自漢高祖到光武帝劉秀，共二百二十八年，應了「四七之際」的預言。群臣因而上奏說：「受命之符，就是強華獻來的《赤伏符》。現在符瑞的應驗，很明顯，應該上答天神，來順應眾望。」劉秀於是在公元25年，派人筑土為壇（即：建築了天壇），祭天，把自己即皇帝位的事，報告上天。古代的皇帝登基，都要向上天報告。
由於劉秀是因為預言才起兵的，因此深信預言。建武十七年（公元41年）皇歷二月，皇帝劉秀因日食避開皇宮正殿，讀「圖讖」（預言的書）十分感興趣，以至於在廊下的露氣中坐了很久。
建武二十二年（公元46年）皇歷九月，地震。劉秀下詔說：「大白天發生地震，南陽尤其厲害，錯誤在君主我。鬼神不會順應無德的人，災禍將殃及官吏平民，朕非常畏懼。現在下令南陽不要徵收今年的賦稅。要派人把犯死罪的人，罪減一等；判流放的犯人都解開枷鎖，給他們絲絮的衣服穿。」劉秀還多次賜給鰥、寡、孤、獨、貧困的人糧食。古代的皇帝不但愛民，還常常抱著對上天的敬畏。
中元元年（公元56年）劉秀向天下宣布「圖讖」（預言的書）。劉秀信天敬天，活到了六十二歲，在皇帝中比較長壽。
劉秀每天上朝，會見公卿、武將，到夜裡才睡。太子見他勤勞不怠，勸他休息，他說：「我樂此不疲。」兢兢業業，唯恐有做的不夠的，故而能使政事處理的明白、謹慎。
劉秀為什麼叫「劉秀」呢？劉秀出生時，有光照亮屋中，亮如白晝。他的父親找人占卜，占卜的結果是不可言說的吉兆。當年縣裡的莊稼一根莖上結出了九個穗。莊稼長得好，就是「秀」。因此，他的父親給他起名叫「劉秀」。
有會看天象的人，名叫「蘇伯阿」，為王莽出使到南陽，遙望見舂陵的城郭，嘆道：「天子之氣很旺盛。」當初，道士西門君惠、李守也說劉秀當為天子。他們都是能預知未來的人。劉秀能從農夫，成為皇帝，是因為天意。
劉秀起兵，是因為相信預言，因此，劉秀當上皇帝后，更加敬天信命。
人們常常被劉秀參加的激烈的戰爭吸引了眼球，卻往往忽視正史中劉秀的命運始終與「圖讖」聯繫在一起。
劉秀用他的一生演繹了人類的歷史是上天安排的。劉秀一心想種地，卻當了皇帝；劉秀的哥哥劉縯有雄心，可是沒有當皇帝的命，被其他豪強殺死了。上天讓一個人當皇帝，即使他是個農夫，他就一定能當皇帝；上天不讓一個人當皇帝，即使他有再大的雄心也白搭。在正史中，朝代的更替總是與天象變化聯繫在一起。
（《後漢書》）
