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西楚霸王項羽在中國可謂是婦孺皆知的一位大英雄。關於他的傳說更是數不勝數，其中更是以他自刎於烏江這一慷慨悲壯的事件最為出名，在民間流傳甚廣。然而關於他的死因，一直有兩種截然不同的說法：一種是以南宋女詞人李清照為代表，她在《烏江》中寫道：「生當作人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。」 對項羽那種寧為玉碎、不為瓦全的英雄氣魄，做出了高度的評價和讚揚;另一種以唐朝詩人杜牧為代表的，他在《題烏江亭》中寫道：「勝敗兵家事不期, 包羞忍恥是男兒。江東子弟多才俊, 捲土重來未可知。」 詩中句句寫到項羽是一個缺乏自信和毅力的人，對他自刎的行徑表示惋惜和失望。2000多年來人們也一直在尋找著項羽不肯過江東捲土重來的原因。
項羽是秦末農民起義的領袖，他為人有些剛愎自用，喜歡獨斷專行，這也是導致他在與劉邦對峙的過程中失敗的原因。但根據最早的史料記錄，項羽是因為失敗，沒有臉面再見江東父老，才自刎於烏江而不過江的。換句話說也就是中國人最講究的一個問題「怕丟面子」。據《史記·項羽本紀》中記載：楚漢戰爭中項羽被劉邦打敗後，他帶領八百人馬突出重圍，來到烏江江畔，這時烏江亭長勸項羽趕快渡江，以圖東山再起，再來報仇雪恨不晚矣。
然而項羽卻笑著說：「天之亡我，我何渡為!且籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何面目見之!縱彼不言，籍獨不愧於心乎!」於是沒有過江，拔劍自刎而死。這是司馬遷的一種說法，因為他與項羽之死年代非常接近，描寫得又極為情真意切，慷慨激昂，所以這種說法流傳較為廣泛，而且後世有關項羽自刎的傳說大多出自此處。
說到項羽就不能不提到他的寵妾虞姬，據傳，項羽的自刎在很大程度上也受到了虞姬的影響。據《史記》記載，項羽被漢軍圍困於垓下，聽聞四面楚歌，此時，「有美人名虞，常幸從，駿馬名騅，常騎之。於是項王乃悲歌慷慨，自為詩曰：‘力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何?’歌數闕，美人和之。」
據漢初陸賈的《楚漢春秋》記載，虞姬當時拔劍起舞，並和歌曰：「漢兵已略地，四方楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生。」歌罷便揮劍自刎。項羽是個剛愎自用、死要面子的人，眼見自己最心愛的侍妾都已經被逼自殺，心中自然是既傷心，又羞愧難當，他的自尊心受到了嚴重的打擊，再加上楚軍傷亡慘重，所以當項羽帶著殘兵敗將逃至烏江畔時，定會覺得自己羞恥難當，再無臉面去見江東父老，於是便不肯過江，自刎於烏江江畔。
還有一種說法是說並不是項羽不想過江，捲土重來，而是他根本就沒有了渡江的機會。現今有學者研究認為，項羽當初並不是在烏江「自刎而死」，而是在定遠東城就被「搏殺而死」。項羽帶領八百兵馬突出重圍，倉皇出逃到江東方向，因為長江以南是項羽的地盤。而且他的那些部下還是非常效忠於項羽的，尤其是南楚臨江王共氏，直到項羽死後仍忠於項王，與劉邦對抗到底。
如果項羽能夠順利渡江的話，一定可以重整旗鼓、捲土重來，再一次擊敗劉邦的。然而歷史是不會再給一次重來的機會。即使項羽想要渡江，可是逃至東城時就已經被漢軍包圍，在混戰的過程中再被灌嬰殺死，而烏江離東城還有二百四十華里，所以項羽根本沒有渡江的機會。但這種說法也同樣是人們的一種猜測和遐想，而且遭受到眾多學者的反對。
但毋庸置疑的是項羽的確是死於烏江，因為司馬遷的年代與楚漢之爭僅有70年的歷史，所以他更容易接近事情的真相，掌握到第一手材料。其實項羽之所以不肯過江而選擇自刎而死，實在是與他的性格有著很大的關係，項羽是一個驕傲自大、剛愎自用、獨斷專行而又缺乏忍辱負重的堅韌意志的人，這些才是導致他失敗的主要原因。他的死因而顯得慷慨壯烈，為後人所惋惜。
