張道陵字輔漢，他是漢初張良的八代玄孫。道陵身高九尺二寸，濃眉寬額。頂上有朱發，眼中生綠眸子，鼻高直，眼睛有三個眼角，從額頭到頭頂都有貴人之相。臂長，手可過膝，行坐之勢如龍盤虎躍，看上去威風凜凜。
東漢光武帝建武十年道陵生於天目山。道陵之母先夢見有神人從北方魁星位中來，降至地上，授給她蘅薇香，立時異香充滿室內，一個月香氣也不散去。因而有所感而懷孕。道陵出生的那天，有黃雲籠罩屋室，紫氣瀰漫外庭。室內光明如日月相輝照。
道陵七歲時便通曉道德真經與河洛之書，並領會了其中極深奧玄秘之處。後舉賢良方正，雖身為官吏，但他志在修煉。他到蜀地去，喜愛蜀地山水秀麗幽靜，就隱居在鶴鳴山。他的弟子有一個叫王長的人，也學習天文，通曉黃老之學。他們一起煉龍虎大丹，三年大丹煉成，那時道陵年已六十多歲，服食大丹後，就年輕得像三十多歲的人了。
他與王長同去北嵩山，遇見繡衣仙使，仙使告訴他們北嵩山主峰石室內藏有三皇內文、黃帝九鼎和太清丹經，得到後用仙法修煉就可升天為仙。於是張道陵齋戒七天，來到石室內，室內安靜得只聽到腳步聲。他從地下挖土找到了丹書秘經，就依法精心修煉，修得分身散影之法。他可把一身同時分到不同的地方，干不同的事情：在池中泛舟，在堂上讀經，在桌邊待客，在野外持杖閑游，這些事可同時去做，因此人們都覺得神秘莫測。
西城房陵地方有一白虎精，好飲人血，每年鄉中都要殺人奉祀它。張道陵召來虎精，告誡它不可行惡。後來再無白虎傷人之事。梓州有一種大蛇，可以噴吐毒霧，行人中毒即死。張道陵用仙法鎮懾大蛇，後大蛇不再害人。
漢順帝壬午年正月十五日道陵在鶴鳴山夢中醒來，聽到車行鑾佩之聲，又聞有隱隱仙樂之音，他向東方望去，只見紫雲中有一輛白車，車中坐一位神人。
神人面如冰玉，神光照人眼目，不能正視。車前走來一個人，告道陵說：「你不必驚恐，車上人即是太上老君。」道陵急忙下拜。老君說：「近來蜀地出現六大鬼神，他們殘害生靈，令我深感痛惜。你來替我除治妖邪，造福生靈百姓。你便可造無量功德而名在仙宮了。」老君授正一盟威秘錄和三清諸經九百三十卷、符錄丹灶秘訣七十二卷、兩把雌雄劍、一枚都功印。並說：「我在這裡跟你約定，千日之後我們在閬苑相見。」張道陵叩頭，接下諸多寶物。
日後按仙法修煉，每日潛心鑽研道訣不輟。
此時有八部鬼帥各領億萬鬼兵，橫行人間，濫殺百姓，犯無數欺天大罪。
道陵奉老君之命，身佩盟威秘錄前往青城山，安排下琉璃寶座，左邊供奉元始天尊之位，右邊擺開三十六部真經。樹起十面絕靈幡，圍住寶座。道陵敲響法鐘玉磬，布下龍虎神兵。
鬼兵來到，攜帶刀劍箭石要害道陵。他舉手一指，化出一大朵蓮花抵住鬼兵。鬼兵又手持萬千火把前來，道陵手一指，鬼兵手中之火都燒著了自身。鬼帥在遠處對道陵喊道：「仙師您本住峨嵋山，為什麼要來侵奪我們的地面？」道陵斥道：「你等鬼物殘害眾生，我專門來除你，把你們趕到西方不毛之地，這是老君的命令。你等快快逃去，不可再危害人間。如果不聽我命，我將把你們斬盡殺絕。」
鬼王不服，第二天又聚集六大魔王率領百萬鬼兵圍攻道陵真人，真人用丹珠筆一畫，鬼兵全部死盡，只有六大魔王倒在地上，磕頭求饒。真人並不理睬，再用丹筆一劃，山分成兩片。魔王見山分地裂無路可逃，才大聲哀求，願去西方娑羅國。
真人點頭，倒運丹筆，手一揮，六魔王與眾鬼都從地上爬起。真人命王長肩扛一塊大石，投入兩山之間，做為鬼兵西去之橋。
真人還要使魔王鬼兵徹底服順，就說：「我要試著與你們比比法力。」六魔王只好聽命。真人身入大火，又腳踏青蓮而出，而鬼帥入火則被火燒傷；真人身入石中，能穿石而過；而鬼帥入石才一寸。真人口念仙訣，左手一指鬼帥立死，用右手再一指馬上又活了過來。
鬼帥也用左右手指來指去，卻什麼效驗也沒有。鬼帥化作八隻猛虎，奔躍向真人扑來，真人化作一隻雄獅，趕走猛虎。
鬼帥化作五色濃雲，遮天蔽日。真人化作五色日光，光照濃雲，鬼雲便散去。
鬼帥變化已盡，真人就化為一塊萬餘斤的大石，用藕絲懸起，懸在鬼兵兵營上空，並讓兩隻鼠爭著來咬那纖細的藕絲，大石搖搖欲墜。鬼帥鬼兵看著頭上的大石，同聲哀求，再也不敢危害萬民了。
真人命六大鬼王回到北酆，八部鬼帥被放逐到西城。眾鬼心存僥倖，猶豫著不走。真人就口吐神符一道，神符飛上高天，剎時天上風雨雷電交加，刀槍劍戟齊落，這時群鬼才逃得無蹤無影了。
真人到蒼溪縣的雲臺山對王長說：「這山就是我道功成就飛騰升仙之地。」於是在這時住下，修煉九還七返不死之功。
有一天，真人又聽到鑾佩和天樂的聲音，真人便整飭衣裳，伏地叩頭拜見太上老君。老君帶著萬千車馬而來，徘徊在雲端而不下落。真人就二次跪拜，老君便派使者對真人說：「你的功力應得九真上仙之位。我前次讓你入蜀，只是讓你區別人與鬼的界別，驅鬼出蜀，傳佈清淨無為的道理。可是你殺鬼過多，又擅自興風喚雨勞使鬼神。陰霾在白天充塞，殺氣污穢了上天。你的作為很不符合大道中愛護生靈的精神。上帝正在責怪你的過失，所以我不得接近你。你暫且回去，勤謹修行，挽回過失。我將在無何有鄉上清人景宮中等待你。」說罷，老君車駕飛升而去。
真人於是遵依老君的教導與弟子王長遷回鶴鳴山。真人對弟子趙升說：「那裡有妖孽，我應前去除妖。」即將到達時正遇十二神女笑著來迎接。真人便問仙女：「這裡有一咸泉，它在哪兒？」神女說：「前面大水潭就是咸泉，但現在有一毒龍佔據了那裡。」真人便寫下一神符，神符化作金雀鳥在水潭上空盤旋。毒龍在潭中看見金翅鳥，非常害怕，就離開水潭逃走了。真人這樣得到了咸泉，以後居民們煮泉中的水，就可以得到鹽了。
這時十二神女每人拿出一枚玉環獻給道陵真人，還說：「我們情願侍奉您。」真人拿過十二玉環，用手一搓，十二環便合成一環。真人對神女們說：「我要把這個大環投到井中，你們之中誰能把它取回，誰就是我命中之人。」這時十二位神女爭著脫去衣服跳進井裡去找玉環。真人則用法力填住井口，下法命說：「我令你們做井水之神，不得出井。」從此那裡的百姓不再蒙受神女的危害，而能享受到井水煮鹽的好處。
真人重新修煉二十年後，又帶領趙升和王長前往鶴鳴山。一天中午，忽然看見一個戴黑帽穿絹衣的人，身佩寶劍，手捧一個玉函獻給真人，並說：「我奉上清老君真符，召真人去遊仙宮閬苑。」不一會兒，一條黑龍駕一乘紫車來到，車前兩位玉女引導真人上車，即時便到仙宮。真人與宮中各位仙人見禮已畢，等了好一陣功夫，忽然兩位紅衣仙童手持紅色符節前來說：「老君到了。」於是真人與諸仙一起騰空而起，來到一座金玉造成的宮殿之前。
有人告訴真人：「你要拜見太上元始天尊了。」真人整理衣衫走到殿上，過了一會兒，殿上傳話，由青童宣布，論定真人持有正一盟威之法，世世代代為人間天師，傳法授道勸醒世上萬民。並秘密告訴真人飛升的日子。真人領著上清的道旨後仍又重返鶴鳴山。
漢桓帝永壽元年正月七日五更初分，王長、趙升看到老君乘龍車，命真人乘白鶴同去成都。老君為真人重新演化正一盟道法的本旨，並講說了北斗、南斗兩經，老君便離去了。真人張道陵天師想把自己的神通事跡留在人間，就在雲臺西北半山之間，舉身躍入石壁中，而身體從山頂飛出。山因此而形成兩個洞。
九月九日在巴西赤城渠亭山中，上帝派使者手持仙籍玉冊，正式授予正一真人法號，並論道行真人已到飛升之時。真人把盟威、都功等仙家秘錄與雌雄斬邪劍及玉冊、玉印等傳授給他的長子張衡，並對王長、趙升說：「我還有剩下的丹藥，你們二人可以分吃。現在你們應隨我一齊飛升了。「
到正午時分天上諸仙人以及儀仗隨從人員都已到齊，在天樂聲中，真人白日升天，那時真人已是一百二十三歲了。
