楊延昭，本名延朗，他是北宋名將楊業的長子。楊業長年駐守雁門關，契丹非常怕他，稱他為「楊無敵」。
楊延昭自幼跟隨父親楊業征戰，習得作戰技巧，再加上他聰明機智，智勇雙全，所以很得楊業疼愛，楊業曾說：「此兒類我」。每逢出征，楊業都會把他帶在身邊，讓他接受戰事的磨練。
雍熙三年，楊延昭年僅二十九歲，隨父親楊業攻打應、朔等地，並擔任先鋒部將，雖然年紀很輕，但楊延昭勇猛善戰，成功奪取朔州，期間雖有流箭射中手臂也不退卻。
楊業死後，楊延昭便擔負起河北延邊的抗遼重任。宋真宗咸平二年（999年），契丹又再次向宋朝進攻，宋軍節節敗退。同年九月，遼軍攻打遂城（今河北徐水縣東），遂城守將正是楊延昭。
由於契丹蕭太后親自指揮作戰，因此遼軍士氣如虹，而相反的，遂城中的守軍不滿三千人，援兵又遲遲不來，宋軍岌岌可危。還好楊延昭機智應戰，派所有城中居民壯丁輪流守城，被甲執械，日夜固守，一直堅持到十月間。
原本初冬天氣並不很寒冷，突然天象大變，寒流來襲，一夕之間氣溫驟降，楊延昭見機不可失，馬上命城中軍民汲水澆灌城牆，城牆立刻變得堅固又光滑，使遼軍無法攻城，只好繞過遂城進攻別地。
此舉及時解除了遂城的危機，當戰役結束之後，楊延昭名震四方，宋真宗稱讚楊延昭「治兵護塞有父風」，而遂城也被譽為「鐵遂城」。
咸平四年，契丹再度舉兵攻宋，楊延昭與楊嗣共守保州，在遂城西北的羊山下埋伏，等遼軍攻城時，楊延昭以少數騎兵誘敵至羊山下，然後伏兵突起，把遼軍一舉殲滅。這就是歷史上有名的「羊山之伏」。
在宋、遼訂立「澶淵之盟」後，楊延昭以為國恥，於是拒絕朝廷「勿傷北朝人騎」之命令，與張凝、石普等人依舊追擊遼軍游騎兵。直到遼軍敗退之後，又不顧朝廷「勿追契丹」之命，親自率領萬餘部眾，猛追遼軍至邊界區，還大破古城（今山西廣靈西南）。儘管楊延昭的這些舉動破壞了朝廷規定，期間也有小人讒言妒忌，但宋真宗知道楊延昭忠心為國，所以並沒有追究或阻止。
楊延昭生活儉樸、帶兵有方，能與士兵們同甘共苦。作戰中他總是身先士卒，衝鋒陷陣；而論功行賞時，他又總是將功勞謙讓給屬下，有時他甚至把自己的俸祿和賞賜全都轉送給屬下，因此，士兵們對他非常信任及愛戴。他前後戍守邊境二十多年，遼人對他又敬又畏，稱他為「楊六郎」。
楊延昭在家排行長子，為什麼被稱「六郎」呢？因為遼人自古傳說天上的北斗七星中第六顆星是專門克制遼國的，而楊延昭身為抗遼名將，遼人對他非常害怕，認為他就是天上克遼的那顆星下凡來的，所以稱其為「楊六郎」。
宋真宗大中祥符7年(1014年)正月七日，楊延昭逝於高陽關副都部署任所，享年57歲。楊延昭去世後，宋真宗甚為悼念，特地派人護送其靈柩返鄉，沿途人皆「望棺而泣」，就連敵國契丹聞訊也舉哀致敬。
在楊延昭與契丹交手的二十多年中，憑藉他英勇善戰、忠心為國且帶兵有方，因此屢敗遼軍，為北宋國境安全提供了穩固而有力的護衛。
