十七世紀三十年代的中國大明王朝已經處於風雨飄搖的境地，在帝國中部、西部地區農民起義不斷，且愈演愈烈。北部則後金勢力不斷的侵擾，遼東、京畿地區飽受戰火摧殘，白骨遍野。一向較為安定的南部地區也因歐洲殖民者的動來而變得不安。自16世紀葡萄牙人東犯後，接著西班牙、荷蘭人也接著踏上這片土地。就連遠在大西洋的島國英格蘭也想在這片土地上大賺一筆。
17世紀初，隨著葡萄牙人在遠東的商業霸權已經衰落。他們的商船在遠東屢次遭到荷蘭艦隊的的劫掠，他們轉而想聯合英國人的力量以牽制荷蘭人。而這正為英國殖民東方提供了一個天賜良機。1635年，英國東印度公司同果阿的葡萄牙總督達成協議，同意英商自由出入澳門從事貿易。同年12月12日，英王查理一世頒布訓令，任命威德爾上尉為指揮官，率領6艘船艦前來中國。
威德爾船隊於1636年4月14日從倫敦啟航，11月7日到達印度果阿，與果阿總督交涉前往澳門貿易問題。1637年1月17日，船隊離開果阿，先後在伯特卡爾（Bhetkal）柯欽和亞齊建立商館。6月27日，船隊到達澳門以南的十字門外停泊。英國商船的到來使葡萄牙人感到為難，因為這時澳門與果阿、里斯本的貿易航線已被荷蘭艦隊所阻截，航行十分困難，澳門葡人只能維持長崎和馬尼拉的貿易航線，而且同長崎的貿易也將因日本頒布鎖國令而被迫停止，這樣就只剩下馬尼拉一處仍然保持密切的貿易關係，但貿易額每年仍達100萬兩。如果任由英國人開闢中國市場，打破其對中國外貿的壟斷，則葡人僅存的一點貿易利益也將喪失。因此，澳門葡人拒不不執行果阿總督的指示，不允許英國人分享澳門的貿易特權。葡人在中國官員面前極力底毀英國人，說他們就是荷蘭人，企圖前來搗亂，應於驅逐。葡人又從澳門派出巡邏艇在英船附近巡弋，阻止英國人進行貿易活動。
威德爾見到澳門貿易已無希望，便於7月底啟碇前往廣州。8月8日，英船到達虎門亞娘鞋（Anunghai）停泊，虎門炮臺守軍鳴炮示警。威德爾蓄意挑起事端，下令扯下聖佐治貿易旗，升起英國國王的軍旗，擺出一副準備戰鬥的架勢，隨即指揮船隊炮轟虎門炮臺。攻上炮臺後，英軍扯下中國軍旗，掛上英王旗幟，並拆下35門大炮，作為戰利品搬到船上。廣州當局派葡人諾雷蒂（Pallo Noretti）交涉，威德爾才把大炮歸還，同時派出兩名商人隨同諾雷蒂前往廣州。他們攜帶西班牙銀幣22000里爾，以及2小箱日本銀幣，作為購貨之用。但英船卻繼續深入廣州內河。這種侵犯中國主權的行為，激起廣州當局的憤怒。9月10日，廣東海防當局派出3艘戰船衝向英國船隊，發射火炮和火箭，迫使英船倉皇溜走。但威德爾對侵犯內河不僅毫無自責之意，反而更加變本加厲地濫施暴虐。19日，在虎門地區縱火燒燬了三艘中國帆船，焚燬一個市鎮，搶奪30頭豬。21日，又攻佔並炸毀虎門亞娘鞋炮臺，焚燬了大帆船一艘。當他在虎門犯下了如此罪行之後，也覺得不好同中國打交道，便將船隊駛行澳門，請求葡人出面轉圜。11月22日，英商在廣州答應中國的要求，賠償白銀2800兩。30日，威德爾向中國官員提交了一份保證書，對虎門事件表示歉意，並保證完成貿易後即行離去。據此，廣州官員決定對其不予追究，令其貿易後盡快離境。12月29日，威德爾船隊離開澳門，啟程回國。中英之間充滿火藥味的第一次交往就此結束。
