大禹治水是發生在中國原始社會末期的影響極其深遠的一件大事。
據古文記載，大約在四千餘年前，黃河流域發生了一次特大的洪水災害。當時正處於原始社會末期，生產力極端低下，生活非常困難。面對到處是茫茫一片的洪水，人們只得逃到山上去躲避。部落聯盟首領堯，為瞭解除水患，召開了部落聯盟會議，推舉了鯀去完成這個任務。由於鯀用的是「堙」、「障」等堵塞圍截的方法，治水九年，勞民傷財，不但沒有把洪水治住，反而水災越來越大。堯死後，大家推舉舜當了部落聯盟的首領。舜巡視治水情況，看到鯀對洪水束手無策，耽誤了大事，就將鯀治罪，處死在羽山。部落聯盟又推舉鯀的兒子禹。禹是個精明能幹、大公無私的人。他接受治水任務時，剛剛和塗山氏的一個姑娘結婚，意志堅強的大禹，看到群眾受到水害的情景，想到自己肩負的重大任務，便毅然決然地告別妻子，來到治水的工地。
大禹請來了過去治水的長者和曾同他父親鯀一道治過水害的人，總結過去失敗的原因，尋找根治洪水的辦法。有人認為：「洪水氾濫是因為來勢很猛，流不出去。」有人建議：「看樣子，水是往低處流的。只要我們弄清楚地勢的高低，順著水流的方向，開挖河道，把水引出去，就好辦了。」這些使大禹受到很大啟發，他經過實地考察，制定了切實可行的方案：一方面要加固和繼續修筑堤壩，另一方面，禹改變了他父親的做法，用開渠排水、疏通河道的辦法，把洪水引到大海中去。用「疏導」的辦法來根治水患。
為了便於治水，大禹還把整個地域劃分為九個大州，即冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍等州。從此，一場規模浩大的治水工程便展開了。
大禹親自率領20多萬治水群眾，浩浩蕩蕩地全面展開了疏導洪水的艱苦卓絕勞動。大禹除了指揮外，還親自參加勞動，為群眾做出了榜樣。他手握木鍤（形狀近似於今天的鐵锨），櫛風沐雨，廢寢忘餐，夜以繼日，不辭勞苦。由於辛勤工作，他手上長滿老繭，小腿上的汗毛被磨光了，長期泡在水中，腳指甲也脫落了。在治理洪水中，大禹曾三次路過自己家門口，這時他的妻子剛剛生下兒子沒幾天，恰好從家裡傳來嬰兒哇哇的哭聲，他怕延誤治水，沒有進去；第二次路過家門，抱在妻子懷裡的兒子已經會叫爸爸了，但工程正是緊張的時候，他還是沒有進去；第三次過家門，兒子已長到10多歲了，使勁把他往家里拉。大禹深情地撫摸著兒子的頭，告訴他，治水工作還是很忙，又匆忙離開，沒進家門。大禹「三過家門而不入」的故事被傳為美談，至今仍為人們所傳頌。
在大禹領導下，廣大群眾經過十多年的艱苦勞動，終於疏通了九條大河，使洪水沿著新開的河道，服服貼貼地流入大海，他們又回過頭來，繼續疏通各地的支流溝洫，排除原野上的積水深潭，讓它流入支流。從而制服了災害，完成了流芳千古的偉大業績。《爾雅．釋水》一文指出了太史、復釜、胡蘇、徒駭、鉤盤、鬲津、馬頰、簡、潔等九河的名字。九河故道經流之地，均在黃河下游，即今河北、山東之間平原上。黃河中下游流經黃土地帶，飽含泥沙，大概在禹治水以前，當夏秋兩季常在東方大平原上氾濫。這裡的主流有十幾條，大禹順水勢之自然，把主流乾道加深加寬，使「水由地中行」，上流有所歸，下流有所泄，使九河不至為患，東方水患得到治理，於是人民可以「降丘宅土」，發展農業生產。正如《孟子．滕文公上》所載：「禹疏九河，瀹濟漯而注諸海」，「然後中國可得而食也」。對於大禹的功績，廣大人民歌頌他，感謝他，懷念他，當時人們把整個中國叫「禹域」（意為大禹治理過的地方）。
相傳黃河上游的龍門山上的禹門口（今陝西韓城與山西河津之間），為大禹所鑿。當時，這座龍門山堵塞了河水的去路，把河水擠得十分狹窄。奔騰東下的河水受到龍門山的阻擋，常常溢出河道，鬧起水災來。禹到了那裡，觀察好地形，帶領人們開鑿龍門，把這座大山鑿開了一個大口子。這樣，河水就暢通無阻了。龍門山口，口寬八十步，河水由此而下，奔騰咆嘯，聲如巨雷。集中在龍門水下的大鯉魚為急流所迫，隨之而下，向下不斷跳躍，即民間流傳的吉祥之兆——「鯉魚跳龍門」的故事。
位於山西省芮城縣東南5公里的黃河岸邊的神柏峪，相傳是大禹勘察水情、並在河邊的柏樹上拴馬歇腳的地方。後人在此處河邊修建了一座禹王廟，以示紀念。在浙江省紹興市的會稽山下，人們還修建了大禹的陵墓——禹陵，以紀念他的豐功偉績。
大禹治水的精神和成績，使他大得民心，被推選為炎黃部落的繼承人。舜死後，禹接替了舜的職位。
禹到晚年，徵詢各部落首領的意見，挑選了陶作為他的繼承人，不幸陶矢折，又由陶子伯益當選。但是，禹死以後，禹所在的夏部落的貴族卻擁戴禹的兒子啟繼承了禹的位子，並攻殺禹選定的繼承人伯益，開創了世襲的家天下制度。我國歷史上第一個奴隸制王朝——夏朝出現了，我國也因此進入了階級社會。
