長州有個秀才名叫馬士麟，自小隨從父親在北樓讀書，閣樓窗開的方向和賣菊花的王老頭的露臺，相距不遠。
一天早上馬士麟起得早，靠在閣樓窗前，張望四周景色。這時天剛微微亮，他見王老頭在露臺澆完菊花，正要下露臺去。這時有個挑糞的，擔著兩個桶，想要上臺幫王老頭澆花。王老頭推辭說不需要。而挑糞的卻執意要上去，於是兩人便互相推讓起來。
清·羅聘《袁枚像》
由於天剛下過雨，臺坡有些打滑，而且坡度很高，王老頭用手推挑糞人的時候，由於挑糞人站在下位，一不小心滑倒了，滾下露臺。王老頭見到這種情形，急忙跑下去扶他，但只見挑糞人一動不動的躺在地上，那兩個糞桶正壓在他的胸前，他的兩條腿已經都僵直了。這一下，可把王老頭嚇壞了。無意中把人家推倒給摔死了，這可怎麼辦啊？他嚇得不敢做聲，悄悄開了後門，拖著死者的腿，拖了遠遠的一段路，把他放到一個河邊，再把那擔糞桶放到屍體的旁邊。然後悄悄回去，關上家門，躺下來，裝著沒發生什麼事的樣子睡下了。
馬士麟那時候剛十二歲，年齡雖小，但他對這事的全過程，卻看得清清楚楚。想著這事人命關天，不敢亂說，就關上了窗戶，裝做沒看見。
天漸漸亮起來了，只聽得外面到處在傳；「河邊死了人！」裡保已經報了官。等到中午時，武進縣的知縣已經到了，檢查了一番說：「屍體沒有傷痕，應該是不小心失足跌死的。」於是又問了問旁邊的各戶鄰居，都說不知道，於是官府就命人把屍體入棺加封，出告示找尋死者的親人，掩埋了事。
事隔九年，現在，馬士麟已經二十一歲了，入學做了生員。由於父親早亡，家境貧窮，他從小就招收學徒授經。督學使者劉吳龍，將要到此地檢查考核。馬士麟早起溫習經書，他打開窗戶，見遠遠的巷口，有人挑著一擔桶，徐徐而來。仔細一看，正是當年死去的那個挑糞人。馬士麟大驚，以為他是來報王老頭的仇。過了一會兒，只見那個挑糞人走過了王老頭家門，並沒有進去；而是進了一個李家的大門。這個李家頗為富有，也算是近鄰，與王老頭家是對面。馬士麟覺得很疑惑，於是跟隨其後。跟到了李家門前，看到他家的一個老僕急急忙忙跑出來。馬士麟問道：「你為何這麼忙迫？」老僕回答說：「我家娘子今日分娩，要趕緊去找接生婆。」 馬士麟問：「有沒有一個挑桶的人進到你們的家中？」那人回答：「沒有的。」這時就見門內有一個奴婢跑出來說：「不用找接生婆了，娘子已經生下個公子了。」馬士麟意識到原來挑糞人是來托生的。但奇怪：李家那麼富有，挑糞人是哪裡修來這樣的福氣呢？自此以後，馬士麟就特別留意李家小孩的一言一行。
又過了七年，李家的兒子漸漸長大了，他不喜歡讀書，而喜歡養鳥之類。而王老頭已經八十多歲了，依然和以前一樣健康。他的喜歡養菊的習性，越老反而越痴迷了。
有一天，馬士麟又起早在窗邊四望。見王老頭正在露臺澆菊花，李家的兒子也在自家露台上放鴿子。忽然有十多隻鴿子，飛到王老頭的花臺欄杆上去了，李家小孩急了，怕鴿子飛丟了。於是再三的呼叫，鴿子卻不動彈。小孩沒辦法，於是就在地上尋了些石子，朝鴿子扔去，目的是想趕走停留在王老頭那裡的鴿子，讓它們飛回家來。不料石子卻打中了王老頭。老頭被嚇了一大跳，一失神，沒站穩，從露台上滑了下去，過了一陣還不見起來，兩腿已經僵直了。小孩見到這個場面，嚇得個半死，不敢作聲，偷偷的關起窗戶回家了。
天漸漸亮起來，王老頭的子孫見他還沒進來，就出房門來找，見王老頭失足摔死在露台下面。都非常難過，大哭一場，然後，把他安葬了。
後來馬士麟把這件事的前因後果，向幾個朋友講了出來。過了些時候，劉繩庵相公也知道了這件事，很有感慨的說：「一個挑糞人，一個王老頭，他們之間的因果報應，是這麼的巧合，真算是天理公平了。而他們兩個當事人，卻都不知情。只有這個姓馬的外人，見證了整個事件的來龍去脈。可見天下事，吉凶禍福都有來因。而且這些報應，都是對等、均衡的，沒有絲毫的差錯。只可惜那無窮無盡的報應，都缺少個像馬士麟這樣的旁觀者，來從中見證罷了。
（事據：清代袁枚《新齊諧》）
