明朝張風所畫的《陶淵明嗅菊圖 》。（網路圖片）
在論語中有這樣一篇對話。孔子問他的四個弟子說，「如果有人賞識你們，你們想做些什麼呢？」子路回答說：讓我去治理千乘之國，三年之後，人們就都會遵奉道義。冉有說，讓我治理周圍的小國，三年之後，我可使百姓富足。公西華回答道，我願意穿上禮服，帶上禮冠，做個小小的禮官。聽了三人的回答，孔子微微一笑，問道，曾皙，你怎麼說？正在彈瑟的曾皙站起身來說，我的志向與他們不同。孔子笑道：說出來有什麼關係呢。於是曾皙便描述出這樣一個像詩畫一樣的場景：「暮春三月，換上了春裝，五六個大人，六七個孩子，在沂水裡沐浴，到舞雩台上乘涼，日暮時分，便歌唱著踏上返家的路。」孔子聽完曾皙的話，長嘆一聲說：這正是我所嚮往的啊。
孔子是儒教的開創者，他所提出的學說奠定了傳統文化的基礎。但是他所心嚮往之的，並不是使國家變得多麼強大，百姓多麼富有，衣冠禮儀多麼的盛大，而是人們能夠順應大自然的生息，長歌詠志，相伴同樂，使生活處處透著春一般的生機。
千年後，桃花源記的作者陶淵明用他的一生，以及無數的詩篇更真實地詮釋了這種生活，他留給後人的是洞徹世事的智慧和適志山水的歡欣。陶淵明又名陶潛，字元亮，潯陽柴桑人，出身於仕宦家庭。他從小熟讀儒家和道家經典，雖然身處亂世，但始終要求自己「立身行己有嚴正」。他性情耿介、為官清正，與當時腐敗的官場風氣毫不相容。後來，他擔任彭澤縣令，不願為五斗米向世俗權貴折腰，毅然挂冠解印，回歸田園。
辭官之後，陶淵明開始過起「躬耕自資」的生活。因他居住地門前栽種有五棵柳樹，人們常稱他為五柳先生。辛苦務農的生活並沒有使他改變初衷，反而帶來了心靈上的寧靜與坦然。正如他在《歸園田居》中說的：「種豆南山下，草盛豆苗稀。晨興理荒穢，帶月荷鋤歸。道狹草木長，夕露沾我衣。衣沾不足惜，但使願無違。」他從彭澤令解職歸田的第二年，不再為俗事煩擾，心情豁然開朗，他說自己「少無適俗韻，性本愛丘山。誤落塵網中，一去三十年。羈鳥戀舊林，池魚思故淵。……戶庭無塵雜，虛室有餘閑。久在樊籠裡，復得返自然。」詩的大意是，「原本是喜好自然的閒雲野鶴般的性子，誰知一時失足，掉進紅塵情網中，這一去就是三十年。如今終於跳脫名韁利鎖，回歸清風朗月的懷抱。」
真摯的感情能夠觸動人心，引起人的共鳴。如陶淵明的詩《飲酒》中寫的：結廬在人境，而無車馬喧。問君何能爾？心遠地自偏。採菊東籬下，悠然見南山。山氣日夕佳，飛鳥相與還。此中有真意，欲辯已忘言。在這首詩中，詩人說只要心懷寬廣，無慾無求，就會對世俗的喧囂聽而不聞。一天在東籬下採菊，不經意中目遇南山，在暮嵐紫靄、歸鳥返飛之中，忽然感受到造物的奧秘。詩人在放淡了各種欲求之後，心境變得空靈，一時間神魂與山川悠然相會，體會到了大自然的「真意」。南山的巍峨、山氣的晴好、飛鳥的自由都彷彿蘊含著一個永恆的主題和生命的真諦。他想把這種感悟說出來，卻又覺得難以說清也不必去說了。
陶淵明少年時曾懷有「澄清中原」，「大濟蒼生」的願望，也曾寫下「猛志逸四海」的詩句，他在歸隱田園之後，反思自己在官場的前半生，作《感士不遇賦》，描述在妒嫉小人織下的宏羅密網中，仁人智士沒有伸達志向，濟世安民的機會，古往今來，悲劇不斷重演。於是，他開始思考人生的一些終極的問題，譬如人心的善惡，生命的意義，寫下了一些悲傷卻真實的詩句。如「家為逆旅舍，我如當去客。」他說，家就像迎接遊子的旅舍，我就像將要離去的過客。」如「一世異朝市，此語真不虛。人生似幻化，終當歸空無。」他說，「三十年間滄海桑田，原來此言不虛。人生像一場幻夢，到最後只是一場空無。」
《擊壤歌》裡的場景「日出而作，日落而息，鑿井而飲，耕田而食」描述的是上古太平盛世的場景，人們沒有膨脹的物慾，自給自足，耕耘收穫。雖然古代不乏明君盛世，但是在人們的心中，民風純樸的堯舜時代始終是最美好的，而這種生活也正是陶淵明用盡一生去親身實踐的。
