唐詩《涼州詞》意境。（網路圖片）
中國詩歌的發展到唐朝時達到巔峰，無論是音樂性或者是形式美都臻於完備；字數以及平仄的規定使得唐詩每一首都非常地精美，讀起來抑揚頓挫，具有聲律上的和諧。根據古籍記載唐詩是可以演唱的，只可惜卻沒有留傳下當時的詩譜。在盛唐時期，塞外遼闊的風光，英雄策馬的景象，拋頭顱、灑熱血，建功立業，是每個好男兒心中都有過的夢想。在這個時期也產生了許多傑出的邊塞詩人，王之渙、高適、岑參、王昌齡，都是其中佼佼者。他們的作品都得到了老百姓的普遍共鳴，也被人們所廣為傳唱。
《集異記》裡便記載了這樣一個有趣的故事：在開元年間的某一天，天上正下著小雪，王之渙和高適、王昌齡風塵樸樸地來到一家酒店，三個人在上面喝著小酒，忽然有梨園的十多個伶官登上樓來舉行宴會，三位詩人便避到了旁邊去，找個有火爐的角落，一邊烤火、一邊看熱鬧。
又過了一會兒，四位非常美麗的歌妓陸續上樓來了，酒席間樂聲響起，演唱的全是當時最流行的詩歌。三個詩人看得熱鬧，就私下打了個賭：「我們三人哪，各自都有名聲，總是分不清誰比較好些，現在我們就偷偷地觀察一下這些歌妓所演唱的詩歌，如果誰的詩被演唱的最多，那就是最傑出的詩人了！」
不久，一位歌妓打著節拍開始唱了，正是王昌齡的創作《芙蓉樓送辛漸》，王昌齡舉起手來在牆壁上畫了一痕，說：「哦，一首絕句了。」又過了一會兒，又有一位歌妓唱起歌來，是高適的詩，高適也學王昌齡在牆壁上畫了一條線。第三位歌妓開口也唱起來了，竟然又是王昌齡的創作，王昌齡在牆壁上又畫了一條線。
這時王之渙有點不是滋味了，他想，自己成名已經那麼久了，怎麼可能輸給另外兩位詩人呢？於是他手指著歌妓當中最漂亮的那一位說：「剛才那幾個全都是三流的樂工呀，唱的也是一些下裡巴人的詞罷了，待會兒這位歌妓開始演唱時，如果唱的不是我的詩，我這一輩子都不敢跟你們相比了！但如果她唱的是我的詩，你們就要在這裡跟我下拜，拜我為師呀！」於是三個人嘻嘻哈哈地開始等待。很快的，這位梳著雙鬟的美麗歌妓開始演唱了，唱的正是王之渙的作品。王之渙得意極了，笑著對另外兩位詩人說：「怎麼樣，鄉下人！我可不是吹牛的吧！」三人哈哈大笑。
歌妓們不知道旁邊的客人為什麼大笑，便跑來詢問；王昌齡便告訴他們打賭的事，樂工們才知道三位大詩人就在身旁呢！趕快請他們過來一塊兒喝酒。於是詩人和樂工們坐在一起共同歡歌暢飲，直喝了一整天才盡興而歸。
這就是「旗亭畫壁」的故事。在這個故事中，王之渙壓倒眾人的詩作就是《涼州詞》。《涼州詞》，原本題名為《出塞》，「涼州」是曲調名，表示它是按照涼州，也就是現在甘肅河西一帶地方樂調而歌唱的。
《涼州詞》
黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山。
羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。
[語譯]那滾滾奔流的黃河啊，遼遠得像與天上白雲連在一塊了，這守衛邊關的城池啊，在萬仞高山中獨自孤單地聳立著。你又何必用羌笛吹奏哀怨的《折楊柳》歌呢？春風根本就吹不到這遙遠的玉門關來，又怎會有楊柳可以折取呢？！
全詩描寫塞外苦寒景象，並表達了戍邊將士的艱辛與思鄉愁緒。整首詩就像一幅壯觀無比的圖畫，首句與天相接的視野描寫出了黃河的極度遼闊，接著荒煙孤城、萬仞高山，映襯出戍邊將士們生活的苦寒，離鄉在外深刻的寂寞。最後，詩人巧妙地使用楊柳與春風的雙關意，點出皇恩遙遠，歸鄉的無望。
玉門關，是古代通往西域的要道，也是國家最重要，離境最遙遠的一道防線，駐守於此的辛苦可想而知。詩中羌笛所怨恨的「楊柳」，其實指的是北朝樂府民歌《折楊柳》：「上馬不捉鞭，反拗楊柳枝。下馬吹橫笛，愁殺行客兒。」。折柳贈別是唐朝盛行的風俗。楊柳，是河岸旁常見的植物，古人遠行通常乘坐舟船，因此送別也往往就在江邊。楊柳的「柳」字與挽留的「留」字諧音，柳條纖長隨風而動，又像纖纖素手的招引挽留。折柳相贈，不只因它隨手可得，更代表了一份依依不舍的情意！雖然行人終究是挽留不住的，但無論他去到何方，舟停處，必然看見江畔同樣青青的垂柳，想起相送的故人。家鄉的美好，伊人的痴心，千絲萬縷的思念與愁緒，都與楊柳結合成了不可抹滅的記憶。
將士吹奏《折楊柳》曲，正暗示了思鄉的情緒，然而楊柳又怎可能在荒蕪的塞外生長呢？詩人於是乾脆借題發揮，責怪起了春風，春風不至，才使邊關草木不生呀。這春風，暗喻了朝廷的恩德。高居宮廷的帝王，在安逸的生活中也許早已遺忘這些拚死捍衛家園的士兵了呢，更不用提返鄉輪調的日期了！何須怨」三字，其實是說怨也沒用，詩人不以心酸涕淚作結，反而用豁達的語調表達了離情與諷喻。
相傳王之渙是一個有俠客氣質的詩人，喜歡擊劍悲歌。這首《涼州詞》描寫了戍邊將士的艱辛，卻一點兒也不消沉，反而視野高遠，慷慨悲壯，展現了盛唐時期寬闊宏大的胸懷。
