在歷史上，數字從來就對我們的先人有著特殊的意義，數字在他們的眼中不僅僅是一個符號或者數碼，而且還是一種「神秘的實在」。由於對數字的偏好，先人們賦予了數字特別的含意。最具代表性的是漢字「五」。
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「五」，甲骨文書寫形式為「二」字中間加個「X」。「二」表示天地；「X」表示陰陽二氣在天地之間交錯，「五」表示金、木、水、火、土五種物質。先人們也許看到我們手指、腳趾都是以「五」配對的；我們的四肢加上頭也是「五」個數；桃、李、杏、梨、蘋果、櫻花、梅花等植物都開五瓣花，於是對「五」這個數字就情有獨鍾。並從這個角度出發，將自然界的各種事物歸納為「金、木、水、火、土」的「五行」，形成我國古代的一種哲學思想「五行」說，即以日常生活中常見的五種物質「金、木、水、火、土」來說明世界萬物的起源和多樣性的統一運行規律。
五行學說最早出現在道家學說中，它強調整體概念，旨在描述事物的運動形式以及轉化關係。如果說陰陽是古代的對立統一學說，則五行可以說是原始的普通系統論。五行學說是我國古代的物質組成學說，集哲學、科學（物理學、化學、生物學）、社會學等諸多學科於一身的理論。
先哲們把五行屬性抽象出來，推演到其他事物，使這五種元素成為構成宇宙萬物及各種自然現象變化的基礎。這些觀點具有樸素唯物論和自然的辯證法因素，其中的合理因素一直被保存下來，並且對中國古代的天文、曆法、醫學等方面的發展和研究起到了一定的影響。在我國古代，思想家用五行理論來說明世界萬物的形成及其相互關係；中醫用五行來解釋生理病理上的種種現象；預測未來的人用五行相生相剋來推算人的命運。
由於受「五行」說的影響，中國傳統文化經常將「五」應用於日常生活和學術領域，體現出五行的「天人相應」。漢字「五」影響著人們生活的諸多方面。
醫學方面有：
五臟：心、肝、脾、肺、腎。在中醫學上，陰陽五行說是其理論基礎。五行這一概念，早在春秋戰國時期就已經運用於祖國醫學，認為肝屬木，心屬火，脾屬土，肺屬金，腎屬水，並用相生相剋的理論來解釋內臟之間相互滋生和相互制約的關係。
五官：目、舌、口、鼻、耳。相學稱「五官」為耳（採聽官）、眉（保壽官）、眼（監察官）、鼻（審辨官）、口（出納官）。中醫學講究的是五官對五臟，目對肝，舌對心，口對脾，鼻對肺，耳對腎。
五志：喜、思、憂、怒、恐。中醫講究的是五志對五臟，喜對心、思對脾、憂對肺、怒對肝、恐對腎。還有五體、五腑、五容、五液、五覺、五惡等。
動植物方面有五穀、五果、五菜、五畜、五蟲、五毒。
飲食方面有五香、五葷、五臭、五色、五味。
倫理、修身方面有五經、五倫、五德、五福、五禮。
天文、地理方面有五星、五方、五嶽、五嶺、五湖。
還有音樂的五音（宮、商、角、徵、羽）；語言的五音（喉音、牙音、舌音、齒音、唇音）；文學的五律；時間的五更；季節的五季（《禮記》界為春、夏、季夏、秋、冬）；古代的五帝、五官、五刑、五服等等。
「五」的文化內涵也充分表現在我們的現代文化生活的各個領域。我們的漢字有八種基本筆畫，可是在現代的科技應用中，卻能夠採用橫、豎、撇、捺、折五種筆畫形成五筆字型，使漢字輸入到電腦中。歷史上，抽象的數字從來就和具象關聯在一起，世界上沒有哪個民族把「五」推演到像 「五行」說那樣崇高的位置，而且一直影響著我們的方方面面。可見數字對人類來說不單純是抽象的運算工具，它還包含著人類歷史、文化、藝術、哲學的深刻意義。
