農曆乙未年——羊年的腳步離我們越來越近，人們談羊說羊。那麼羊在華人心目中到底代表了什麼樣的文化象徵與意義呢？又如何演變為吉祥物的呢？
羊伴隨人類時間久遠、與人關係密切；加之形體適中，攻擊力差，對人幾乎毫無威脅；又因其食草，而產出者卻是奶、肉、毛、皮；且其性格溫順、易於馴服，故而成為人類最早飼養的動物之一，在古人心目中佔據重要位置，且被賦予種種文化含義和象徵。
首先，羊是孕育文化、啟發智慧的靈物。「羊」是像形字，「像頭角足尾之形」(《說文》)。上古人過的是遊牧生活，而羊長得壯，繁殖得多，被視為是吉祥之物。不過，「祥」字是後來才有的，「吉羊」即是後來的「吉祥」，《說文》解釋「羊，祥也」。古人以像形之法造出「羊」字，又因之大展其用。在《漢字大字典》中，以「羊」為部首的漢字竟達200多個，充分說明其對先民生活的巨大影響。而且，在不知不覺中，羊的影響已滲透到人類生活的方方面面。唐人王之渙《出塞詩》中有這樣的名句：「羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。」何謂羌笛？即古代羌族人吹的笛子。「羌」在甲骨文中，上部是一對羊角，下部是個人，表示「羌」人是以牧羊為生的民族。
羊可啟發智慧。據《戰國策·楚策四》載，楚懷王聽信張儀的花言巧語入秦而被囚禁。襄王即位，不思進取。良臣莊辛進言而不納，便避走於趙。不久，郢都被秦所據。襄王悔，尋見莊辛。莊辛便用通俗易懂而又言簡意賅的「亡羊補牢，未為遲也」來鼓勵襄王重整旗鼓，捲土重來。
其次，羊象徵美麗、善良和美味，是承載文化的載體。漢字中的「美」字，即由「羊」和「大」兩字組合而成。羊大為美，乃是古人實用主義審美傾向的生動體現。因為羊的形象在上古人眼中是漂亮的，所以，甲骨文的「美」字，最早從羊的形象得來(常任俠《東方藝術從談》)。同時，羊是溫馴忠厚的，於是便有了「善」字；又有因為跪乳之禮義，故繁寫的「義」字，也帶著「羊」字。而羊肉鮮美可口，可做出各種菜餚，所以「鮮」字從「羊」，從另一個方面也折射出古人對美食的喜愛。還有一個值得一提的字是「羞」，這是一個會意字，甲骨文的左邊是「羊」，右邊是一隻手，手持羊表示進獻。張衡在《思玄賦》中說：「羞(進獻)玉芝以療飢。」羊在古代一直被視為吉物。戰國時，被打敗的一方開城請隆，往往「肉袒牽羊以迎」(《左傳·宣公十二年》)，即打著赤膊、牽著羊表示臣服、誠惶誠恐的意思。
羊可以承載藝術。由於其很早便走入人類視野和生活，因而在早期的原始文化遺存中，羊的形象活靈活現，犖犖大觀。斑駁的岩畫中，有它們壯碩的身影；陶器的圖案裡，有它們美麗的面容。從商代的「四羊方尊」、「三羊銅罍」，到漢代的「羊型銅燈」、唐代的「三彩陶羊」，直至當今的年畫、剪紙等各種民間工藝品，羊的各種形象隨處可見，給世世代代的人們帶來了莫大的審美享受。
再次，羊是安泰、祥和的象徵。古語有「三羊開泰」之說。考「三羊開泰」本應作「三陽開泰」，最早出自《易經》。《易經》以十一月為復卦，一陽生於下；十二月為臨卦，二陽生於下；正月為泰卦，三陽生於下。指冬去春來，陰消陽長，是吉利之象徵。對「三陽開泰」的另一種解釋為：11月冬至日的白晝最短，其後則白晝漸長。古人認為，此乃陰氣漸去而陽氣始生，所以稱冬至一陽生，12月二陽生，正月三陽開泰。因此，舊時常用「三陽開泰」作為新年起始的祝願之辭。而「羊」與「陽」同音，久之便訛為「三羊開泰」。而且，後人還附會出「三隻大角羊聚立於一處」之特定造型，成為婦孺皆知、喜愛的吉祥之物。
同時，羊是美好、正義、清正廉潔的體現。因羊在古人心目中擁有正直、美好的形象，久之，人們便將其神話為正義的象徵。據王充《論衡·是應》，唐堯之臣皋陶治獄，輔以獨角之羊。此羊對嫌犯「有罪則觸，無罪則不觸」。且極為靈驗。至戰國時，秦楚等國的御史、獄吏等執法者皆著帶有獨角神羊圖案的冠服，以示莊嚴、公正、神聖。此獨角羊名「獬豸」，作為秉公執法的象徵，其形象一直用作歷代執法者官服的圖案，直至清末。羊性喜清潔。羊喜歡居於乾燥整潔之處，飢餐青草、渴飲清泉，潔身自好，而遠離污穢。不像某些畜類，終日嬉戲於泥淖之中，飲溺餐矢、藏污納垢、顧盼自得。因而，羊也成了清正廉潔的象徵。
還有一點值得一提，羊曾陪伴英雄。據《漢書·蘇武傳》，漢中郎將蘇武奉武帝之命出使匈奴。匈奴單于背漢妄為，扣留蘇武並遣其牧羝羊(公羊)於北海之濱，並揚言「羝乳乃得歸」。蘇武與羊群為伴，手執漢節，餓吞草籽，渴飲雪水，而不辱使命。直至19年後，單于回心轉意，蘇武才得以返長安，受封典屬國，留下千古佳話。
