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延年益壽、安享天年是養生家的願望。天年是什麼？就詞的含意有三：一是天賦的壽命，或稱自然的壽數；二是指一年的收穫或一年的運勢，或叫年成、年運；三是指時代、年頭、時期。在《黃帝內經》所指的天年，是度過應有的壽命時間。
天年到底是多少？《尚書》指人的壽命是120歲，「壽，百二十歲也。」《黃帝內經》認為，人應該活到100歲，《上古天真論》說：「盡終其天年，度百歲乃去。」另外的說法是，二個甲子叫天年，一個甲子60年，二個甲子就是120年。一般活到60歲以後，就叫盡其天年。平常我們把嬰兒未滿足月而亡叫夭折，其實人只要活不到60歲而亡，都叫夭折。
過生日時，做60歲生日時才叫做壽，80歲叫中壽，120歲叫上壽，長壽是指活到100歲，而活到120歲才叫盡其天年。古人認為「人生七十古來稀」，現代人比古人長壽，事實上離120歲的天年，還差40至50年，到底是誰偷走了40年生命？
仔細研究，多出來的壽命，如果是活著受死，在輪椅上、病床上比長壽有何意義？這正是養生家的課題，要健康快樂壽終正寢，而不是被醫療藥物和儀器整死。
平均壽命是怎麼算出來的？古希臘哲學家亞里斯多德認為，動物生長期長，壽命也長。1961年美國學者海爾弗裡用細胞分裂次數和週期相乘的結果為自然壽命。根據此學說，人的細胞分裂50次，分裂週期約2。4年，50乘2。4剛好是120年，和二千年前中國的《內經》說法一致。
動物界平均壽命，豬為15年、羊10年、牛30年、狗18年、貓15∼20年、蜜蜂6年、獅子15∼20年、虎15∼20年、梅花鹿20年、雞20年。人類號稱為萬物之靈，可是人的平均壽命還不如一些動物，例如烏龜200∼300年、鯨200年、像150∼200年。也許我們應該學習烏龜，得縮頭時且縮頭，學龜息、學龜步、學養生功夫。
