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稿酬、版稅制度是隨著現代報刊和出版業的繁榮而出現的，晚清以前，中國沒有專門報刊和出版機構，那麼，作家從事文學創作的內在動力在哪裡呢？
古代作家最初選擇業餘寫作(古代沒有職業作家)可能有滿足自己的愛好或者希望千古留名的想法，但這樣的人不會太多。更多的人從事寫作有著明顯的功利目的。首先，一個人文章寫得好，名氣傳播出去，可以引起各級地方官員甚至皇帝的注意，從而平步青雲。其次，科舉制度確立後，想做官得先考進士，而考進士主要是考各種策論，文學功底深厚的人在這方面容易佔便宜。不過，我覺得最根本的還是在於民間盛行的寫文章給「潤筆」的慣例。
漢武帝時，陳阿嬌皇后因故失寵，被貶至長門宮居住，宮廷女人都是以婚姻為事業的，漢武帝這一招對阿嬌的打擊極大。陳阿嬌苦思突圍之策，終於想出一計。她派人攜黃金千斤求當時的著名文人司馬相如代做一賦，傾訴自己的纏綿心事。司馬相如果然寫出一篇催人淚下的《長門賦》，這篇文章深深打動了漢武帝，他將陳阿嬌重新召回身邊。一篇文章換來黃金千斤，這在今天無法想像。
唐代書法家李邕曾任北海太守，書文俱佳，許多高官和各地寺廟的住持，經常花巨資請他寫文章。李邕寫過八百多篇此類文章，其積累的財富可想而知。這個人出手大方，經常拿錢財接濟別人，儘管如此，他的個人生活還是非常奢侈，杜甫有詩云：「干謁走其門，碑版照四裔。……豐屋珊瑚鉤，麒麟織成罽。紫騮無劍幾，義取無虛歲。」
唐宋八大家之一的韓愈也曾得到過高額「潤筆」。憲宗元和九年(公元814年)，地方勢力吳元濟反唐，唐憲宗派大將李愬討伐。李愬雪夜奇襲蔡州，活捉吳元濟。戰爭結束後，韓愈受托寫《平淮西碑》，他將功勞完全記在大將韓弘身上，對李愬輕描淡寫。韓弘自然大喜過望，當即拿出500匹絹相贈。500匹絹是個什麼概念呢？作家劉繼興先生考證，那時一匹絹值200文，一斗大米值13文，韓弘給韓愈的「潤筆」大致相當於7690斗米，當時一斗米約有13斤。現在買13斤普通大米大約需要26元，買7690斗大約需要199940元。韓愈一篇文章就拿了將近20萬元稿費，你叫他不富都不行。
與韓愈同時代的皇甫湜更牛。有次，他給名相裴度寫了一篇《福先寺碑》，一共3000字，向裴度要求一個字三匹絹，結果裴度果然給了他9000匹絹。韓愈獲得的500匹絹相當於如今近20萬元人民幣，裴度得到9000匹絹相當於現在多少人民幣，您不妨算算。
唐代詩人白居易跟元縝是刎頸之交，元縝死後，白居易為之撰墓誌銘，本想無私奉獻，不收分文，但元縝的兒子執意要付給報酬，他支付的報酬有銀馬鞍、玉腰帶、丫環、馬車和綾羅綢緞，折合銅錢六七十萬。白居易推不掉，只好將這筆「潤筆」全部捐給香山寺，並聲明「凡此利益功德，應歸微之(元縝的字)」。
這裡有個事情必須交代一下，古代的巨額潤筆都是送給第一流作家的，第二流、第三流作家就算給別人寫的文章再出色也未必得到如此高的回報，但通過一篇文章一夜暴富的夢想對一般文人的吸引力不言而喻。這道理就像買彩票的人絕大多數得不到大獎，然而，因為有個念想在前頭等著，大家自然也就幹勁十足地往前衝。從某種意義上說，高額的潤筆，其實就是古代吸引文人從事創作的文學「彩票」。
