於敏中（1714—1780），字重常，號叔子、耐圃，江蘇金壇人，乾隆二年（1737）狀元。遺憾的是，他的文名大，官位顯，但貪聲亦著。有人說：乾隆朝的主要大臣。每人的性格、作風不同，但品行操守均有嚴重問題，「訥親橫，於敏中貪，傅桓奢，和珅兼而有之。余皆旋進旋逼，緘默取容而已。」
於敏中得中狀元之後，按舊例被授予翰林院修撰職務，因其文才出類拔萃，公文寫得簡潔漂亮而引起乾隆帝的注意。皇帝曾說：「此人洋洋灑灑，狂放而守矩遵規，可先去懋勤殿為朕抄寫華嚴、楞嚴兩部佛教經書，修心養性，以待後用。」於是，於敏中躋身於懋勤殿，為日後受皇帝重用鋪平了道路。幾經升遷。於敏中由侍講升為內閣學士，並提拔為兵部侍郎，成為正二品的高官。
乾隆上臺伊始，提拔新進，擢用青年，以取代雍正遺留的老臣，形成新一代的朝綱。這一過程，歷十餘年方才完成。他最先重用的是訥親，繼之為傅恆。此後，博學多識的吏部尚書、首席軍機大臣汪由敦受到皇帝的格外信用。汪珍惜人才，善待飽學之士。主持軍機處，提拔出身寒門但有真才實學的下層官員。於敏中憑其橫溢才華及對汪由敦清正廉潔的熟知，常到汪府中談詩論文，說古數今，被汪引為莫逆。汪由敦名聲甚佳，於敏中與其交好，既可傳其名，以利早日受皇帝的寵愛，又可得其利，受汪重用。果然，乾隆二十五年，在汪由敦病逝兩年後，乾隆帝任命於敏中在軍機處行走，繼承汪的衣缽；二十七年，命紫禁城騎馬；三十年，被擢升為戶部尚書；三十六年升任協辦大學士；三十八年晉升為文華殿大學士。
此後，於敏中位高權重，國事常常問計於他。起初，於敏中行事檢點，稟旨辦事，周密穩妥，受到皇帝重用與賞識。於敏中自認已站穩腳跟，開始結交宮內外的官吏，收受賄賂，營私舞弊。由於當時幹練的老臣，如傅文忠、劉文正等已相繼去世，能使軍機處正常運轉的只有於一人，因此他這種謀私利的行為使朝中風氣為之一變，一片烏煙瘴氣。當時清朝廷允許捐官。於敏中所任職務與此相關，再加上他有權威，消息靈通。許多富家子弟紛紛前來送禮。於敏中一概來者不拒，但真正能在捐官時見其面者，必須送足紅包，否則，官價高於天。而且於敏中還常與其他官員串通一氣，玩弄那些小門小戶的人家。他們先以較低官價誘惑，再於辦理過程中索要好處，這些好處一官高過一官，甚至有變盡家產尚無法捐得個一官半職。
雖然如此，於敏中還是長期得到皇帝的寵信，因此在軍機處主事近二十年，卻無一人敢在皇帝面前彈劾他。由於受皇帝器重，於敏中的兒子於齊賢尚未中舉便被皇帝施恩按照尚書品級出來做官。因為其元配夫人已死，其妾張氏被封為「淑人」。於敏中更被一再加封為「太子太保」，成了當朝第一宰輔。
乾隆三十九年，宮內太監高雲從泄露了皇帝在首府記載上親筆批示的機密。皇帝下令刑部對高雲從仔細訊問嚴加查辦。高雲從供說是於敏中向他詢問批示首府記載的事，因為高雲從家強買土地時曾引起了一場官司，求於敏中找府尹蔣賜啟疏通。幫助高家打贏了官司，因此於敏中的要求得到了滿足。皇帝召於責問，於敏中誠惶誠恐，自責認罪。皇帝命下詔書嚴詞譴責道：「於敏中每日承蒙朕召，諸事應付，朕什麼話不能對他講？為什麼他卻轉向宮內太監去探聽詢問有關的消息呢？」部議決定革除於敏中所任職務，皇帝卻親下詔書對他從寬處理，使其繼續留任，但高雲從卻因泄密被砍了頭。
乾隆四十一年，於敏中因平定金川之亂有功，被賞予「一等輕騎都尉」爵位。子孫世襲不變。在乾隆朝，於敏中作為漢族官員在軍機處的首席大臣執政最久，深得皇帝的垂愛思典。
乾隆四十四年，於敏中患了嚴重的哮喘病，皇帝親派御醫探視診病，並賜人參，享年65歲而病逝。乾隆下詔對於的家屬好言撫慰，厚加賞賜，令隆重辦理葬禮和祭祀儀式，並將於敏中列入「賢良祠」享受祭祀。上謚號「文襄」。
按理說，於敏中的一生至此該畫一個圓滿的句號了，但可惜的是，在他死後剛剛幾年的時間裏，劣跡便敗露了：蘇松督糧道章攀私自動用公款為於家造花園；浙江巡撫王望貪污一事敗露，並供說是賄賂於敏中而得到的官職。此外，強取豪奪貪污腐敗……一樁樁、一件件都與於敏中有關。終於使皇帝下定決心將其撤出賢良祠，並剝奪其子孫的世襲。
人做任何事情老天都在看著，惡人最終必有惡報。
