美國北達科他州博物館地下室內，工作人員用小刷子、小鑿子在一塊巨大的墨綠色石塊上東掃西敲，為一塊近乎完整的恐龍化石揭開神秘面紗。
這塊愛德蒙托龍化石2004年在北達科他州出土，不僅骨架完整保存，連皮膚化石也一同倖存至今，是目前世界上為數不多的恐龍木乃伊。
死後不久就被埋藏
科學家把這隻恐龍命名為「達科他」。據美聯社19日報導，埋葬這隻恐龍的「石墓」距今至少已有6500萬年歷史。
恐龍骨架外罩著一層鋼鐵般堅硬的皮膚化石。「這是人們看到恐龍真實原貌的最好機會，」英國曼徹斯特大學古生物學教授菲利普·曼寧說，「這不是古生物歷史的隻字片語，而是一整個章節。」
一般來說，動物身體組織在死後很快就腐爛。研究人員說，達科他可能在死後不久就被埋藏，處於適宜的環境中，皮膚組織才得以保存完好。
「化石作用代替了腐爛的過程，軟組織結構得以保存下來，」曼寧說。
看到骨頭和整副軀殼
1999年，25歲的耶魯大學古生物學博士生泰勒·賴森在叔叔家的農場下發現了這塊恐龍化石。當2004年化石完成出土後，賴森發現了它與眾不同。
「我們通常只能看到骨頭，」賴森說，「這次不同，我們不僅看到了骨頭，還看到了一整副軀殼。」
研究人員為了透過包裹化石的砂岩層探測恐龍化石，還動用了波音公司的世界最大型掃瞄器。
「根據我們發現的這具恐龍化石皮膚化石質量、以及皮膚組織樣本，這可能是世界上保存最好的恐龍木乃伊，」研究人員斯蒂芬·貝讓說。世界上現存其他不多的恐龍木乃伊化石中，只有少數存留的皮膚組織足夠用於科研和教學，大部分都只能展示骨架。
清掃工作可能需要一年
一個多月前，達科他恐龍化石被轉移到北達科他州博物館，研究人員使用專門儀器開始對它細緻的清掃工作。專家說，這樣的清掃工作可能需要一年的時間。
研究人員艾米·薩卡麗森正在用一把小刷子辛苦地工作著。
「幹這件事真的太棒了，」薩卡麗森說，「6000多萬年來，它是頭一次如此清晰展現，真是太震撼了。」
北達科他州地質學研究專家約翰·霍根森說，這塊恐龍化石總重5噸，骨架呈捲曲狀，展開後從尾尖到鼻端總長可達大約9米。
科學家在北達科他州已經發現多塊恐龍化石。霍根森預計還會在這一地帶發現更多恐龍化石。
達科他恐龍的發現者賴森說，他希望最終能把這具恐龍木乃伊在全世界範圍巡展，最後帶回他的家鄉馬馬斯，在當地建一座博物館。
