是誰繪成了堪稱世界藝術瑰寶的敦煌壁畫？研究人員一直期待從莫高窟北區找到關於壁畫作者的千古謎底，他們認為，莫高窟北區的２４３個洞窟是敦煌畫師的住所。而最近來自北區洞窟的考古報告表明，這些洞窟是僧人居住修行或印製佛經的地方，這使關於壁畫作者的千古之謎更加撲朔迷離。
敦煌莫高窟有７３５個洞窟，其中近５００窟繪著巨幅壁畫，總面積達４５０００多平方米，繪畫時間長逾千年，被譽為世界最大的畫廊。敦煌研究院研究員馬德說，根據對壁畫題記和敦煌文獻的研究，大約只有公元10世紀左右的壁畫畫工有零星資料，而在４世紀到９世紀的壁畫中，找不到關於作者的任何資料。他說，浩繁的敦煌文獻和大量壁畫題記中，有關壁畫作者的題記和文獻記載，總共只有４０多條，有名有姓的壁畫作者僅有平咄子等１２人。在開鑿於元代的第３窟南北兩壁，畫著極其精美的千手千眼觀音像。這兩幅千手千眼觀音像以線寫形，以色顯容，用遒勁有力的線條勾勒人物輪廓，輪廓內再淡施暈染，有些不施色彩卻見肌膚，人們公認這是敦煌壁畫的極品。壁畫的落款為"甘州史小玉筆"，專家認為史小玉應是今甘肅張掖人，史小玉很可能是藝名而非真名，至於其生平更無從考證。
第3窟 (元) 北壁千手千眼觀音
無法確定絕大部分敦煌壁畫作者的另一個困難是，宋代以前的畫師們一般沒有落款。在壁畫的所有題記中，也很難見到有關畫師的記載。
研究人員認為，敦煌畫師的來源主要有４種：首先是來自西域的民間畫師，這是因為敦煌壁畫的早期作品風格和新疆同期的很多佛教石窟壁畫風格非常接近；第二是中央政府的高級官吏獲罪流放敦煌時攜帶的私人畫師；第三是高薪聘請的中原繪畫高手；第四是來自五代時期官辦敦煌畫院的畫師。
敦煌千手觀音壁畫
在敦煌文獻中，所有的畫師都被稱為畫匠或畫工，可見畫師們主要來自民間，社會地位並不高，他們創作壁畫時很可能就住在陰暗潮濕的洞窟裡。壁畫中大量的田間勞動場景，活生生地再現了當時的經濟狀態和科技水平；唐代壁畫中的嬰兒車等生活用具，更是為神秘的佛教壁畫增添了世俗社會色彩，給今天的參觀者提供了極為珍貴的中國千年民間風俗畫卷。也許，正因為畫師們熟知勞動人民的真實生活，才使他們巧妙地把佛國的空靈與人間的真實融為一體。
敦煌畫師們繪成了精美絕倫的壁畫，而關於他們的記載又幾乎是空白，所以，他們的生平總能激起現代藝術家的無窮想像。從《絲路花雨》到《大夢敦煌》，兩部關於敦煌的著名舞劇，講述的都是平民畫師歷經磨難、獻身敦煌藝術的悲壯故事。
敦煌壁畫畫工之謎永遠無法解開，但輝煌的壁畫已經為這些無名藝術家在中國美術史上留下赫赫聲名。
