筆、墨、紙、硯,「文房四寶」 之名起源於中國南北朝時期，在北宋時期已被廣泛使用，成為書房中最重要的書寫繪畫用具。到再晚一些的南宋初年，大詩人陸游（公元1125-1210年）曾把「文房四寶」叫做「文房四士」：「水復山重客到稀，文房四士獨相依」。
古人認為萬物皆有靈性，筆、墨、紙、硯亦然。在使用之餘，文人雅士還給它們取了人性化的名字。唐代才女薛濤曾作詩《四友讚》：「磨潤色先生之腹，濡藏鋒都尉之頭，引書煤而黯黯，入文畝而休休。」詩中所歌詠的就是硯、筆、墨、紙。
筆
在中國最早的釋義辭書《爾雅•釋器》中云：「不律謂之筆。」（蜀人呼筆為不律）《說文解字》云：「楚謂之聿，吳謂之不律，燕謂之弗。」
唐代文學家韓愈曾有一篇以毛筆為題的擬人化諷喻散文《毛穎傳》，世人遂以「毛穎」稱之。《毛穎傳》中有：「秦始皇使恬（蒙恬）賜之（指兔）湯沐，而封諸管城，號曰‘管城子’。」故後稱毛筆為「管城子」。又有：「累拜中書令，與上益狎，上嘗呼為‘中書君’。」故又稱毛筆為「中書君」。
自韓愈為筆賜名後，其他文人亦紛紛效仿。因筆束毛而成，故又稱毫。宋梁同翰稱筆為柔毛，白居易稱筆為毫錐，唐馮贄拜之為龍鬚友。毛筆的筆桿以竹管製成，在中國古代詩詞中常以「管」謂之，曰，玉管 、翠管、銀管、像管、筠管、斑管、毫管、寸管等。又因其使用時要飽蘸墨水，故又喚為墨曹都統、墨水郡王、毛椎刺史等。
墨
墨，稱「陳玄」，也稱「龍賓」，典出於唐馮贄編纂的《雲仙雜記》。一天，唐玄宗見御案墨上有一小道如蠅而行，叱之，小道呼「萬歲」，自稱是墨精「龍賓」。唐墨用龍香劑製成，故又稱「龍香劑」。
唐文嵩撰《松滋侯易元光傳》，以墨擬人，為墨立傳：「易元光，燕人也，其先號青松子，頗有才幹，封松滋侯」。墨君姓易，是因為燕地的易水盛產名墨，由松樹燃煙製成，所以其先號青松子。
唐李廷的《藏墨訣》中稱墨是「烏玉塊」。墨以黑而光者為貴，「玄光」亦是墨名。
此外，墨還有「烏金」、「燕正言」、「組圭」、「體玄逸客」等稱謂。
紙
古代製紙多以楮樹為原料，因稱楮先生。宋陸游《村居日飲酒對梅花醉則擁紙衾熟睡》有：「孤寂惟尋曲道士，一寒仍賴楮先生。」
因為紙由麥稈製成，故又稱「麥光」，蘇軾《和人求筆跡》就有「麥光鋪幾淨無瑕」詩句。
漢代服虔《通俗文》內謂：「方絮曰紙」。「絮」指原料，而「方」就是成品形狀。「方絮」的意思就是說：紙是水中的絮經過濾水之脫水，粘結後而成的方形物。後來，隨著造紙技術的提高，紙面更加潔白平滑，故又稱紙為「滑砥方絮」。
硯
唐文嵩在《即墨侯石虛中傳》曰：「石虛中，字居默，南越人，拜即墨侯。」「石虛中」、「居默」、「即墨侯」就成了硯的擬人代稱。
宋代蘇東坡曾為婺源龍尾山「羅文硯」（歙硯一品種）寫過一篇《萬石君羅文傳》傳記，謂「羅文，歙人也，其上世常隱龍尾山。」並說「羅文」因「助成文治，厥功茂焉」封「萬石君」。「萬石君」由此而得名。如清代王繼香的《七星硯銘》曰：「北斗啖啖孕石君，繁忙上騰昌斯文。」後來，不管是什麼材料製作的硯臺，都統稱石君。
古人讀書人將書齋中的各種書畫用品，以友相待，所以硯又被稱為石友。宋代王炎有詩曰：「剡溪束楮生，歙穴會石友。」廣而傳之，眾皆稱硯為石友。
